Она взяла кольцо своими морщинистыми костлявыми руками и надела на палец.
Маша смотрела на женщину и молчала. Слова застряли у нее в горле, словно колючие ежики созревших каштанов. Наконец, она нашла в себе силы и с трудом выдавила из себя:
–Вам не нужно искать Ивана – сказала она – ваш сын давно погиб на войне.
Старушка снова грустно улыбнулась.
–Я всегда это знала. Но ты – первая, кто решился мне об этом сказать. Знаешь, тяжело потерять ребенка, но еще тяжелее жить, не зная ничего о его судьбе, постоянно думая о том, что он, быть может, нуждается в твоей защите. И, знаешь, теперь я спокойна за него. Теперь я свободна и счастлива. И мой путь окончен.
Вдруг, старуха озарилась ярким светом. Свет этот был настолько ослепительным, что Маша в какой-то момент почти перестала видеть, что творится вокруг. А когда глаза привыкли, перед ней больше не было старой изможденной женщины. Горб ее выпрямился, руки стали гладкими и молодыми, одежда из грязных лохмотьев превратилась в белое сияющее платье, а за спиной выросла пара блестящих крыльев. Старуха превратилась в фею.
Она подошла к Маше и обняла ее.
–Спасибо тебе, девочка, ты освободила меня. Теперь я буду летать по городам и деревням, и помогать людям быть счастливыми. Что я могу сделать для тебя?
–Я и так счастлива. Раньше я чувствовала себя одинокой, но теперь у меня появилось много друзей. Она обернулась. Позади стояли печальный клоун, рыцарь и царевна-лягушка. – Если можешь, отнеси меня домой.
Маша закрыла глаза, а когда вновь их открыла, оказалась во дворе старого деревенского дома, откуда много дней назад начала свое путешествие. Все здесь было таким же, как и раньше. Все те же деревянные фигурки и загадочные предметы на стене, круглая вмятина на бревне, в котором когда-то находилось старое железное кольцо, и огромный черный кот, бродящий неподалеку. Маша подошла к нему и погладила по мягкой шерстке.
–Ну вот, Васька, я и помогла твоей хозяйке.
Кот ничего не ответил. Он присел на задние лапы и замурлыкал.
Откуда-то с улицы раздался веселый девичий смех.
–Надо посмотреть, что там творится – сказала Маша коту и побежала к калитке.
На улице, неподалеку от дома, играли, весело смеясь, маленькие девочки, Машины ровесницы.
–Можно мне поиграть с вами? – спросила Маша.
–Конечно – ответили девочки.