Петьки все еще не было дома. Мария Ивановна ушла пропалывать грядки, оставив на столе большую тарелку с пирожками, закрытую белым полотенцем. Маша взяла несколько пирожков, сложила их в пакет и отправилась в путь.
Вот и деревенская окраина. Позади осталось два стройных ряда деревянных домов. Впереди – бескрайние леса, поля, реки, овраги, и виляющая между ними дорога. Деревня за Машиной спиной становилась все меньше и меньше. Вскоре она стала выглядеть совсем как игрушечная, а затем и вовсе скрылась за горизонтом. Поле, засеянное пшеницей, давно закончилось, а вместе с ним и хорошая дорога. Теперь Маше приходилось постоянно поворачивать то направо, то налево, обходя огромные лужи, скопившиеся в дорожных ямах. Ни одного человека не встретилось Маше за деревней. Только птицы пели на деревьях, да выглядывали из своих норок мыши. И тут на встречу девочке из-за поворота вышел путник. Это был совсем еще не старый мужчина. Одет он был в красивый черный костюм с ослепительно белой рубашкой. Из кармана на груди торчал белый платочек, на шее – синий галстук. Ботинки его, несмотря на дорожную пыль, блестели на солнце. На голове у путника была шляпа, а на глазах – очки в золотой оправе.
–Здравствуй, девочка – сказал хорошо одетый господин, поравнявшись с Машей – куда это ты направляешься совсем одна?
–Здравствуйте! Я направляюсь на поиски одной женщины. Она очень несчастная. У нее на войне погиб сын. Но я могу сделать ее счастливой. У меня есть кольцо счастья, и я хочу отдать его ей.
–Интересно. И что же это за кольцо такое?
–Волшебное. Всем, кто наденет его на пальчик, оно принесет счастье.
Хорошо одетый господин усмехнулся.
–Много ты понимаешь в счастье. Если бы все было так просто… – ответил он, и пошел своей дорогой, а Маша пошла своей.
Вот уже на горизонте появилась другая деревня, когда на пути девочки встретился второй путник. Он, также как и первый, был совсем еще не стар, но на этом их сходство и заканчивалось. Пиджак его был настолько изорван, что уже и не походил на пиджак. Через дыры в брюках просвечивали голые ноги, ботинки его были замотаны проволокой.
Он подошел к девочке и улыбнулся, обнажив желтые зубы.
–Куда это такая маленькая девочка идет совсем одна?
–Я ищу одну несчастную женщину, чтобы отдать ей кольцо счастья. Вы ее не встречали?
–Женщину? Нет, не встречал. А что это за кольцо такое?
–Волшебное.
–Какая ты маленькая и глупая! До сих пор веришь в волшебство! – ухмыльнулся плохо одетый господин и пошел дальше.
А Маша двинулась своим путем.
Хорошо одетый господин родился в богатой семье. Но жилось там ему невесело. Матери совсем не было дела до сына, словно он и не существовал вовсе. Обычно мальчик одиноко бродил по квартире и никто не обращал на него внимания. Единственным радостным временем было лето, когда его отправляли к бабушке в деревню. Бабушка очень любила внука, рассказывала ему сказки, кормила вареньем, разрешала гладить коров. Но, когда мальчик немного подрос, его перестали возить к бабушке. Он стал уезжать за границу, на море, где на него, как и дома, никто не обращал внимания.
В тот год, когда мальчик впервые не поехал в деревню, его отец вдруг обнаружил, что сын уже достаточно подрос для того, чтобы начать его воспитывать. Но сделал он это по-своему. Он начал требовать больше.
Однажды мальчик, еще совсем маленький, сделал замечательный рисунок лошадки и подарил его отцу.
–Больше! – сказал отец.
–Что больше? – не понял мальчик.
–Всего больше! Больше рисунков, больше лошадок – ответил отец и убрал рисунок куда-то глубоко в ящик стола.
Тогда мальчик совсем не понял отца, но на всякий случай нарисовал еще тридцать рисунков, на каждом из которых был изображен целый табун лошадей. Потом вся эта затея ему страшно надоела, и он больше никогда не брался за карандаши.
Однажды придя из школы, подросший мальчик подошел к отцу, и показал ему дневник, в котором красовалась пятерка по математике.
–Больше! – сказал отец.
–Что больше? – снова не понял мальчик.
–Больше пятерок, больше дневников! – ответил отец и отвернулся, продолжив заниматься своими делами.
Мальчик все равно ничего не понял, но на всякий случай стал учиться еще лучше и получать кучу пятерок. Однако интерес к оценкам быстро вытеснил интерес к знаниям, и мальчик забросил свое образование, как только появилась возможность.
Мальчик был уже совсем взрослым, когда отец его неожиданно заболел. Когда мальчик вошел к нему в комнату, тот был уже совсем слаб, и не мог подняться с постели. Цвет его лица стал белым, совсем как подушка, на которой он лежал.