Она повернула назад в село, пришпорила и понеслась галопом.
Марьяна не обманула, конь и вправду бежал легко. Ксения погоняла как могла, подвода тряслась от непривычно быстрой езды, было страшно, чтоб не налететь на камень или не перевернуться на кочке. Кругом стояла полная тишина. Только ночное небо, очерченное неровными силуэтами гор, следило за путниками. Вдруг вышла откусанная кем-то луна, и залила все тускло серебристым светом. Впереди была полная неизвестность.
Был яркий летний день. Кайгородов, нарядный ради торжества, верхом, в сопровождении своих бравых хлопцев, выехал со двора. Сельчане улыбались ему, снимали шапки и низко кланялись. Кайгородов смотрел на них свысока, чувствуя, как они завидуют ему и боятся. Еще совсем недавно он был таким же мужиком, как они, а теперь вот – господин. У него верные бойцы, готовые пожертвовать жизнь за своего хозяина. У него отличная боевая подруга, такая смелая и яркая. Так, но это только подруга, а жена… На душе стало тепло, Кайгородов вспомнил, что сегодня у него свадьба. А вот и его невеста, вся в цветах, с косой ниже пояса, какая красавица, кожа белая-белая! Странно, что это она стоит за забором, почему не выходит к нему? И кто это с ней? Кайгородов узнал старика-шамана. Вот он где! Его вчера искали, а он, шельмец, около его невестушки трется! Кайгородов соскочил с коня и подошел к забору. Но что это, куда делась Ксения? Перед ним стоял только шаман.
– Ах ты, человек-птица! Где моя красотушка? – крикнул Кайгородов.
Шаман что-то бросил, Степан изловчился и поймал. Разжав ладонь, он увидел кольцо, которое еще вчера надел Ксении. Ярость овладела им, стало ясно, что Ксения и шаман сговорились и решили посмеяться над ним. Степан яростно рванул на себя калитку, но она не поддалась. Что же это? Он дергал калитку во все стороны, но она, казалось, была из железа, заодно с забором. Шаман засмеялся каким-то странным смехом, похожим на «кха – кха» или даже на «кхар – кхар». Степан поднял на него глаза, это был не шаман. На его месте сидел огромный черный ворон. На черных перьях болтались какие-то лоскутки, бусинки и беличьи хвостики. Ворон внимательно посмотрел на Кайгородова и стал что-то клевать у себя под ногами. Степан непроизвольно посмотрел вниз, и ему стало жарко. Этот страшный ворон сидел на человеке, который казался очень знакомым. Но тут птица мотнула головой, зашипела, и, взмахнув гигантскими крыльями, взлетела. Кайгородов обомлел от ужаса, человек лежащий на земле был его братом, Николаем. Вдруг Николай повернул голову и поднял веки. Глаз у него не было, видимо выклевал ворон. Степан закричал и побежал прочь от калитки. Вокруг росли деревья, была высокая трава. Вдруг впереди он заметил огонек. Там была небольшая пещера в скале, Степан подбежал поближе. У входа в пещеру горел костер. У костра сидела женщина, одетая в белые платья, с белой шалью на голове. Степан молча подошел и сел рядом. Ему очень хотелось поговорить. Ему было невыносимо грустно и хотелось тепла и заботы. Он позвал женщину, та откинула шаль и посмотрела на него. Это была Ксения. Кайгородов обрадовался и протянул ей руку, в которой было зажато кольцо. Он разжал кулак, и вскрикнул. Вместо кольца на ладони лежала черная змейка. Степан тряхнул рукой, но змейка продолжала лежать на ладони, потом она вдруг сжалась и стала вгрызаться в кожу. Кайгородов вспотел от напряжения, змейка скрылась в руке. На ладони осталось лишь маленькое черное отверстие. Он поднял глаза на Ксению. Та сидела молча, глядя на него с укором. Вдруг пошел снег, пушистый, холодный, его становилось все больше и вот уже не стало видно Ксении, только маленький огонек костра горел в ногах. Кайгородов остался один. Им овладели горечь и страх. Кто-то тронул его за плечо.
Кайгородов открыл глаза. Он лежал раздетый на тахте. Какое счастье, что это был всего лишь сон. Ужасный сон! В комнате было темно. Он почувствовал знакомое жаркое дыхание. Это Марьяна. Что же за день сегодня такой, должно что-то произойти. Что же? Вчера гуляли, какой-то праздник был? Степан тряхнул головой. Марьяна, а чего она тут делает? Сегодня же свадьба! Вот оно что, он сегодня женится! Праздник так праздник!
– Марьяша, ты че? – прохрипел Степан. После гулянки слова давались с трудом.
– Соколик мой, пришла к тебе, верная твоя, соскучилась!
– Постой ты, эта, теперь все, я женюся нынче, – он старался отстранить Марьяну.
– На ком, соколик? Невеста твоя, неверная, далеко поди уже. Надсмеялася она над тобой. Вот они какие, культурные! Пошто им мужик простой нужон? Только для поругания! Я тебя люблю! Я, и никто больше! Наша сегодня свадьба будет! Не посрамлю я тебя, соколик мой!