К вечеру сообщили, что отряд приближается к деревне. Бандиты собрались и в ночь двинулись в путь. Идти до ближайшего перевала было легко, снега пока не было, но на верху оказалось все засыпано.
Отряд красных расположился в деревеньке. Тот, кто привел их, мужичек из Солонцово, дальше вести отказывался категорически. Ему даже пришлось пригрозить расстрелом, но и это не помогло. Проводника вывели на двор, поставили на колени. Командир и его заместитель нервно курили, а комиссар уже приставил к затылку несчастного пистолет, как вдруг участники казни услышали:
– Не убивайте его, пожалуйста, я вас проведу.
Все обернулись. Из темноты к ним шла девушка, одетая для этого времени года весьма странно – длинное белое платье и белая шаль.
– Он не знает дороги, места там плохие. Если пойдете сами, все погибнете. Я покажу вам потайную тропу. Идти нужно сейчас.
– Ты кто еще такая? – крикнул в запале комиссар. Ему очень хотелось убить несчастного проводника, но появление незваной гостьи сбило его настрой.
– Я помогу вам, это мое личное дело. – Спокойно ответила незнакомка и тихо, будто плывя над землей, прошла мимо мужчин.
– Стоять, я сказал! – закричал комиссар. – Стрелять буду, контра!
Девушка даже не обернулась. Комиссар чертыхнулся, и направил на нее наган, но командир остановил его. «Идем, собирай людей» – тихо сказал он.
Красные зашли к бандитам с тыла. Незнакомка провела отряд неизвестной тропой на небольшую каменистую площадку, что возвышалась над ущельем. Стали ждать. Где-то внизу, в холодной тьме, мерцали огоньки двух костров. Красные заняли позицию, огня не разводили, замерзли все страшно.
Незаметно рассвело. Вокруг были обрывистые скалы, чуть ниже мирно дремал заснеженный лес. Внизу, прямо под выступом, у маленького горного ручья, была широкая поляна, где остановились бандиты. Засады они явно не ждали.
Бой, если то можно было назвать боем, длился недолго. Красные бросили несколько ручных бомб, а потом хладнокровно расстреляли банду Кайгородова. Всё было кончено за считанные минуты.
Отряд спустился вниз, чтоб собрать оружие и прикончить раненых. Проводник, которого взяли с собой на всякий случай, среди убитых бандитов Кайгородова не опознал.
–Ушел, гад! – ругнулся комиссар. – Я так и знал! Это баба его предупредила!
Стали искать загадочную девушку, но ее не оказалось. Вот только, когда начинался бой, она была с отрядом. Да и когда спускались вниз – тоже, указывала дорогу. А тут, как в воду канула!
Когда возвращались назад, разыгралась пурга. Еле добрались до перевала, по дороге несколько человек отстали. Их ждали некоторое время, но ветер усиливался, стало резко холодать, и командир приказал двигаться дальше. Примерно через два часа стало темнеть, но деревня, из которой вышли накануне, пропала, будто и не было ее вовсе. Стало ясно, что заблудились. Отряд остановился на ночь в лесу, под высоким обрывом. Ветра тут почти не было, развели костры. Шла вторая ночь в горах, а расчета на это не было, и запасы провизии подходили к концу.
Пурга не унималась, отряд выступил, шли наугад, но деревня по-прежнему не появлялась.
Наступила весна. По дороге, вдоль горной речки, на черном мерине, ехал всадник. Одет он был просто, в старую, потертую шинель, на голове его была высокая шапка, сшитая из хвостов емуранга, перетянутая несколькими разноцветными ленточками. Через плечо был перекинут лук, к седлу приторочен колчан со стрелами. Настоящий охотник. Вдруг справа, из-за маленького, похожего на могилку, холмика, выскочила косуля. Метнувшись из стороны в сторону, она бросилась вверх по склону горы. Всадник ловко скинул лук и через секунду выпустил стрелу. Косуля споткнулась, стрела ранила бедное животное, но не смертельно. Оно всё же скрылось за кустами.
Повернув коня, всадник поскакал в гору. Хороший охотник, он отлично видел след раненого животного. Вот косуля на мгновенье появилась меж кустов. Взвизгнула тетива, и вторая стрела точно попала в цель.
Поднявшись выше, человек оказался на небольшой площадке, около невысокого входа в пещеру. Сразу за кустами лежала убитая косуля. Охотник соскочил на землю. Быстро перекинул труп животного через круп мерина, прихватил веревками к седлу, огляделся. В тени каменного уступа снег только начал таять. На снегу, в тени скалы что-то темнело. Охотник подошел ближе и вздрогнул.