– Меня выследил его Паук-Шпион, стоило мне случайно выехать за наши границы сегодня вечером. Я даже подарил ему пару-тройку цитат для интервью, прежде чем размазать его по скале своей «Финнилой». Он, понимаешь ли, начал высказывать свое мнение.
– Черт подери, Аса! Какой смысл в том, чтобы настраивать против себя представителей прессы? Это же не какая-нибудь бульварная газетенка…
– Вопрос в том, – заявил я, подаваясь вперед и глядя ему прямо в глаза, – какого черта ты решил пригласить меня в верхушку «Оплота» посредством прессы, вместо того, чтобы сделать это в личном разговоре? Ты что, в самом деле думаешь, что от такого предложения не отказываются?
– Скорее, мне хотелось посмотреть, как на это отреагируют «Сто концернов», – сказал хитрый старый ублюдок. – В особенности Адам Станиславский и его ребята из «Макродура». После слияния с «Галой» «Оплот» будет нуждаться в них, как никогда. Я хотел провести в жизнь идею с твоим назначением, пока твоя репутация еще вовсю сверкает.
– То есть пока я не успел опять искупаться в выгребной яме, вернувшись в политику? А как насчет того, что я все еще под подозрением в совершении уголовных преступлений? Олли Шнайдер вполне готов поднять встречный иск против их сфабрикованного обвинения, но до того, как суд его рассмотрит, пройдет целая вечность.
– Пустяки, мальчик мой. Даже если мы не сможем доказать твоей полной невиновности, любой, у кого есть капля мозгов, сообразит, что «Гала» тебя оклеветала, боясь, что ты используешь свое служебное положение сотрудника СМТ, чтобы их опрокинуть. А что до твоих крайне левых политических взглядов, стоит тебе хоть немного сдать позиции…
Я спустил ноги со стола и вскочил, вторгаясь в личное пространство Симона, покуда мы не оказались нос к носу перед камином.
– Позволь сказать тебе кое-что, Симон, – тихо начал я. – Я по-прежнему придерживаюсь реверсионистских взглядов. И не собираюсь, как ты выражаешься, сдавать позиций ни на йоту – вне зависимости от того, что я решу относительно «Оплота». И с халукской ситуацией я тоже намерен разобраться.
– Как? Послать еще несколько угрожающих писем в прессу, пугая разрывом торгового соглашения? – Он презрительно фыркнул. – Ну ладно, давай, будет много толку. Дело-то сделано, «Оплот» состоит в Халукском Синдикате.
– Эти скользкие халукские сволочи нас всех дурачат, – взвился я. – Притворяются, что отказались от своей захватнической политики! Да они уже осаждают Совет просьбами предоставить им побольше планет «Оплота», да поскорее.
Симон пожал плечами и отпил немного виски.
– Пока инопланетяне дают хорошую цену в сверхтяжелых элементах, пожалуй, они будут получать, что хотят.
Я начал терять терпение.
– И вам это только нравится, тебе и другим концернам синдиката! А что такого, бизнес как бизнес. Легко охотиться за прибылью, не давая себе труда заглядывать вперед. Ведь никто даже не представляет, до каких пределов халуки намерены расширять свои владения! Сколько их там, в их родной Грозди, желает переселиться в Млечный Путь? Мы не знаем! Они не пускают к себе визитеров, а нарушителей границ распыляют. И знания всего вашего синдиката о намерениях халуков не стоят и крысиной задницы – а вас это не заботит, покуда торговля идет неплохо.
– За этим призваны следить Зональный патруль и СМД. В полномочия синдиката не входит контролировать все действия суверенной инопланетной расы.
– Именно, – согласился я. – Так что, возможно, за ними следует приглядеть кому-нибудь другому.
В глазах Симона мелькнуло нечто, похожее на тревогу.
– Какой идиот за это возьмется? Не хочешь же ты сказать…
– Неужели ты забыл делишки халуков? – заорал я. Симон моргнул и отступил на шаг. – Они выбросили меня на ту проклятую комету! Помогали убийцам Драммонда! Похищали колонистов с планет «Оплота» и использовали их как рабов и как лабораторных крыс! А как насчет халукских полуклонов на Дагасатте? Халуки производили в своих лабораториях фальшивых людей, чтобы шпионить за нами, и никто не озаботился узнать – зачем.
– Понятно же – индустриальный шпионаж, – защищался Симон. – Хотели просочиться в «Оплот» и в «Галу», зачем бы еще? Они охотились за нашим генным вирусом РD32:С2. Шпионы-полуклоны добывали для них формулы. А теперь они могут приобрести препарат совершенно легально, на открытом рынке «Оплота», так что полуклонирование потеряло всякий смысл.
– Ты в самом деле так думаешь?
– Да, черт возьми, я так думаю! – Он яростно смотрел на мой ухмыляющийся рот. – А ты? Что думаешь ты? Что синемордые хотят посадить своих поддельных людишек во все земные правительства? До сих пор считаешь, что они замышляют гребаную войну?
– У нас есть немало вещей, которые нужны халукам, – кроме РD32:С2. Зачем им подбирать крохи, да не просто подбирать, а покупать за огромную цену, если можно то же самое получить бесплатно? А вместе с тем – и lebensraum[2] в неограниченных количествах?
– Бред сивой кобылы, – хмыкнул Симон.
– Они ненавидят человечество и боятся его с тех самых пор, как мы явились в Шпору Персея, чтобы вылечить их от завоевательской лихорадки. Им нужна наша технология, превосходящая их собственную, и они завидуют нашей способности оставаться активными в течение круглого года. Подобный уклад мыслей не изменится оттого, что кто-то подписал пару договоров два года назад.
– Разве это первый случай в истории, когда заклятые враги обмениваются поцелуем дружбы? – резонно возразил Симон. – Эй, да возьми для примера хоть нас с тобой! В прошлом халуки вели себя агрессивно, не спорю. Но теперь они сожалеют о том и стараются компенсировать ущерб. Они согласились заплатить компенсацию семьям похищенных инженеров и жертв клонирования. Заплатили «Оплоту» за пользование информацией и за ущерб, причиненный на Кравате.
– И это, ты полагаешь, их полностью очистило? Я полагаю, ты не обращаешь внимания на то, как миллионы халуков наводняют Шпору Персея. Пятнадцать новых Т-2 миров, предоставленных им Советом в прошлом году, уже трещат по швам.
Он, наконец, опустошил свой бокал.
– Они по всем правилам заплатили за планеты, принадлежащие «Оплоту». Так что же тут плохого?
– Если их политика долговременной экспансии включает в себя обзаведение военными базами в области Млечного Пути, – сказал я тихо, – то я вижу тут немало плохого.
– Никто не верит, что они в самом деле замышляют войну! Никто, кроме тебя, сын. А у тебя нет никаких доказательств.
Я перечислил кое-что из того, что расценивал как доказательства.
– Уно: они были крайне неразборчивы в средствах, добывая РD32:С2, чтобы победить свой алломорфизм. Дос: они отказали людям в доступе на свои планеты или колонии в Шпоре. Трес: их родные планеты в Грозди жутко перенаселены. И если они продолжат борьбу с алломорфизмом и добьются того, что половина их народа не будет пребывать в спячке в любое время года, им понадобится больше места! Ты хоть примерно представляешь, сколько первоклассных транспортных средств они накупили у «Бодаскона» за последние пару лет? Почти три сотни! И это еще не считая космических кораблей, которые они строят на собственные средства, копируя человеческую технологию.
– Это ты называешь доказательствами? Они и ослиной мочи не стоят!
– Хорошо, я найду другие. Которые даже тупицы из Совета не смогут проигнорировать. Не думай, что я не работал в этом направлении! А теперь, когда процесс «Галы» закончился, могу себе позволить вплотную заняться халуками.
Симон повернулся ко мне спиной и устремился к бару. Открыв новую бутылку бурбона, наполнил свой бокал – на этот раз и не подумав добавить воды. Потом двинулся к французским дверям.
– Давай выйдем ненадолго. Мне нужен свежий воздух, а тебе будет не вредно остыть.
Я неохотно поплелся за ним, захватив с собой пиво. Плиты патио были очень холодны, с запада дул резкий ветер. Газовые фонарики предусмотрительно зажглись, едва наступила темнота, и их мягкий свет озарял орошаемую лужайку, сады вокруг и дороги, ведущие к остальным строениям. Главный особняк стоял на холме, отсюда открывался роскошный вид на горы, со всех сторон окружающие ранчо. Сейчас, в безлунную ночь, небеса сияли бесчисленными звездами. Широкой полосой мерцал Млечный Путь. Шпора Персея на окраине галактики, в 14 тысячах световых лет от Солнечной системы, виднелась на севере, если хорошо приглядеться. Но крохотная Гроздь халуков, расположенная еще на 17 тысяч световых лет дальше от самого края Шпоры, скрывалась в облаках космической пыли. Никто и не знал о ее существовании, покуда человеческие исследователи не пробрались за Черную Пропасть.