Нэнси, которая шла впереди него, что-то сказала в ответ, но Нед её не расслышал. Он надеялся, что Нэнси последует за ним. Однако она углубилась в лес.
Одежда Неда промокла насквозь.
– Куда ты идёшь? – закричала Нэнси.
– Назад в мотель, – ответил Нед. – Пойдём!
Однако девушка-детектив была преисполнена решимости остаться на тропе к озеру. Какое имеет значение, если она намокнет сильнее? Она и так уже промокла до нитки.
Нед неохотно сдался и пошёл за ней. Дождь поутих, и пара, наконец, достигла небольшой поляны на опушке леса.
– Это должно быть то самое место! – воскликнула Нэнси, когда в поле зрения появилась хижина.
Она помчалась вперёд, чувствуя, что продрогла до костей, а Нед заметил женщину, выглядывающую в окно в двери. Свет позади неё внезапно погас, и она опустила штору.
9. Пленница в хижине
Когда Нэнси и Нед взбежали по ступенькам, Нэнси ринулась к двери хижины, стуча по ней кулаками.
– Привет, – закричала она, не обращая внимания на опущенную штору.
– Для известной посещаемой общины, – сказал Нед, – здесь, похоже, не слишком оживлённо.
– Возможно, все медитируют, – предположила Нэнси.
Но пока она говорила, дверная ручка повернулась и открылась, и на пороге снова показалась женщина.
– Я не хочу здесь больше видеть никаких постояльцев, – отрезала она.
Нэнси сказала ей, что они ищут Рамасвами.
– Кого? – переспросила женщина.
– Свами, – повторил Нед. – Вы знаете его?
– Не лично. Но группа людей была вынуждена развернуться и уйти из его обители, потому что она была переполнена, поэтому они пришли сюда.
– Когда это было? – спросила Нэнси.
– В прошлые выходные, – сказала женщина. – Они остались здесь на одну ночь. Конечно, они заплатили мне, но какой же беспорядок они оставили – грязные тарелки повсюду!
– Где точно находится община Свами? – продолжал расспрашивать Нед.
– Держитесь этой тропы, – ответила женщина, указывая на просвет в лесу за хижиной. – Вы не сможете пройти мимо неё, не заметив, и когда увидите мистера Свами, скажите ему, что я не хочу больше посетителей!
Она закрыла дверь перед Нэнси и Недом. Дождь закончился, оставив лужи воды на размокшей земле, по которой теперь шла пара. Появившиеся тёплые лучи солнца, проникая сквозь их мокрую одежду, более-менее просушили её, и ребята чувствовали себя уже лучше, когда вошли лес.
– Ты со мной? – спросила Нэнси слегка поддразнивающим тоном.
– А как, по-твоему? – последовал ответ.
– Ну, на минуту я подумала…– но у Нэнси не было возможности закончить разговор.
Топот ног и звук ломающихся веток заставили её быстро замолчать.
За секунду до того, как она увидела, что случилось с Недом, чьи-то руки схватили её за талию, и шарф, пропитанный жидкостью, имевшей странный медово-сладковатый привкус, закрыл ей рот. Она дёрнулась вперёд всем телом, изо всех сил пытаясь освободиться, но резкий запах вскоре одурманил её, и Нэнси обмякнув, упала перед нападавшими.
***
Тем временем Бесс и Джорджи закончили свой поход по магазинам немного раньше, чем они предполагали.
– Почему бы нам не навестить Клиффа? – предложила кузине Бесс. – Я уверена, он будет рад хоть какой-то компании.
Джорджи согласилась, и после того, как девушки оставили дома своих мам, они направились к дому Дрю. Когда они позвонили в дверь, Ханна не ответила.
– Это странно, – заметила Джорджи.
– Может быть, Ханна тоже ходит по магазинам, – ответила Бесс.
– Тем не менее, странно, что Клифф не слышит звонок, – сказала Джорджи. – Конечно, может быть, он спит.
Когда девушки снова направились к подъездной дорожке, они увидели Ханну Груин, идущую навстречу с тележкой с продуктами.
– Как я тебе и сказала, – усмехнулась Бесс и окликнула экономку. – Мы просто зашли, чтобы повидать Клиффа.
– О, и, сделав это, сейчас вы уходите, лишив меня шанса угостить вас пирогом, – сказала Ханна, останавливая тележку.
– Напротив, – ответила Бесс. – Мы вообще не видели Клиффа. Мы позвонили, но он не ответил.
Экономка выглядела озадаченной.
– Должно быть, он всё ещё спит.
Все вошли в холл. Ханна положила свои пакеты на кухне и поднялась наверх. Комната Клиффа была пуста!
– Клифф? – крикнула она.
Ответа не последовало.
– Девочки, поищете его внизу, пока я осматриваюсь здесь? – спросила Ханна.
Они метались из комнаты в комнату, выглядывая в окна, чтобы увидеть, не вышел ли он на улицу. Они запаниковали, когда поняли, что молодая жертва амнезии исчезла!
– Это ужасно, ужасно! – заплакала Ханна. – Меня не было дома не больше часа. О, что если с ним что-то случилось? Это моя вина!