И тут, словно в ответ на его отчаянный призыв, послышался скрип двери. Маг открыл глаза и с надеждой посмотрел на трактир.
Ночную тьму уже сменяли предрассветные сумерки, и он увидел, что на крыльцо вышел… Влад! Внутри все оборвалось. Этого просто не могло быть! Неужели наемник после смерти превратился в жестокого духа мести и теперь пришел за Истаном?
Перед глазами все поплыло. Могильный холод вцепился когтями в еще пока живое тело и затряс его безудержной дрожью.
Дух направился в сторону юного мага… Нет, если бы Влад был духом мести, он бы материализовался из ночного мрака, а не вышел из трактира. Скорее всего, он каким-то чудом избежал казни, нашел Истана и сейчас убьет его.
Тогда все правильно. Пусть по-своему, но Корс Арта помог своему слуге не наложить на себя руки. Теперь тот примет заслуженную кару от человека, которого сам обрек на лютую смерть.
Влад подошел совсем близко, остановился напротив и зловещим голосом произнес:
— Ну что ж, Истан, маг из ордена Света, вот мы и встретились!
Ужас парализовал все тело Истана. Язык онемел. Юноша хотел закричать, но не смог, только сглотнул судорожно и зачем-то кивнул.
— Пришло время отвечать за произнесенную ложь.
В равнодушных глазах Влада Истан увидел свою смерть — холодную и неотвратимую. Маг обреченно смежил веки. Вымаливать пощаду — бесполезно, просить прощения — уже бессмысленно.
— Как я понимаю, ты едешь в Туилин-Карас?
Истан, не ожидавший такого будничного вопроса, вновь открыл глаза, в изумлении уставился на Влада и еле слышно пробормотал:
— Да. Я там при храме теперь служить буду…
— Не будешь, — резкие слова прозвучали как приговор. — Ты сейчас отдашь мне свое магическое кольцо, и тебя не пустят на порог ни в одном храме!
— Кольцо Света?! — отчаянно выкрикнул Истан. — Я не могу! Все что угодно, только не это! Я не маг без своего кольца!
— Да ты и сейчас не маг. Ты трус. Ты узнал меня еще в трактире и сбежал во двор. Ты видел, как я шел к тебе, но не использовал магию, чтобы меня остановить. Так что магического кольца ты не достоин.
Влад грубо схватил Истана за руку и сдернул с его пальца кольцо Света. Оно соскользнуло неожиданно легко.
У Истана все поплыло перед глазами. С немым ужасом он смотрел на мерцающий серебристым светом ободок на ладони у Влада и не мог даже пошевелиться.
— Я же сказал, что ты не маг, — Влад сжал кулак, и мерцание исчезло. — Для настоящего мага его кольцо дороже жизни. Он пойдет на все, лишь бы не утратить его. А на что готов ради кольца ты? Да ни на что! Сейчас развернешься и побежишь обратно в трактир. Будешь радоваться, что избежал смерти. И проведешь всю оставшуюся жизнь ничтожеством, даже не осознав, что потерял.
— Неправда! — Истана затрясло, как от лихорадки. — Я тоже на все готов!
— Хорошо, — Влад пристально посмотрел на него. — Давай проверим. Я верну тебе кольцо, если ты проведешь меня в храм Света в Туилин-Карасе. И сделаешь это накануне праздника Солнца. Ну как? По рукам?
Еще не до конца веря, что есть надежда все исправить, Истан отчаянно закивал.
— Да уж… — Наемник спрятал кольцо за пазуху. — С красноречием у тебя как-то не очень. Ну да ладно, так даже лучше. Не будешь надоедать болтовней в дороге… Собирайся и поехали!
Как же хотелось спать! Глаза закрывались, ныла левая нога, еще вчера натертая стременем, от выпитого рано утром крепкого кофе горчило во рту. Или это не от кофе, а от ночного пива? Истан заерзал в седле, не сдержавшись, зевнул и украдкой посмотрел на Влада.
При свете дня Серый Плащ уже не казался таким страшным. И, в отличие от Истана, совсем не выглядел невыспавшимся, хотя тоже бодрствовал всю ночь. Интересно, он не обманет и отдаст кольцо? И зачем ему надо в храм? Хочет кого-то в нем убить?
Юноша поежился от страшной догадки. Если так, у него в запасе всего три дня, чтобы получить ответы на свои вопросы и придумать, как не дать Владу попасть в храм Света, но при этом получить обратно свое кольцо…
— Влад… — тихо окликнул Истан. — Можно тебя спросить?
— Спрашивай.
— А зачем тебе надо в храм Света?
— Не твое дело.
— А ты раньше бывал в Туилин-Карасе?
— Тоже не твое дело.
Вот и поговорили.
Маг облизнул пересохшие губы и с тоской посмотрел на палящее солнце. К горечи во рту добавилась противная тошнота. Истан с надеждой вглядывался в линию горизонта: когда же закончатся эти унылые поля и впереди затемнеет полоса прохладного леса? И тут… неужели ему почудилось? Это же дома! Точно! Перед лесом ведь должна быть деревня. А в деревне можно попить воды и умыться, купить еду или, еще лучше, зайти поесть в местный трактирчик.