Очнулся он уже в кровати. Ему намазали голень целебной мазью, но даже она не смогла полностью избавить от мучений. Целых три недели Истан прихрамывал и не мог спать из-за судорог, а на месте ожога вздулся волдырь, из которого еще долго сочилась липкая сукровица.
Но если Истан попал под луч из-за собственной самонадеянности, то как такое могло случиться с Владом? Ведь ударить таким лучом Светлый маг может, только если ему самому или тому, кто нуждается в его защите, грозит смертельная опасность. Судя по количеству шрамов, за наемником гнался десяток магов. Но как им могла грозить опасность, если били они в спину?
Истан недоуменно хмыкнул и попытался тихонько встать, но тут Влад повернулся и посмотрел на него тяжелым мутным взглядом. Магу сделалось не по себе.
Наемник приподнялся на руках, мотнул головой, сел, и глаза его стали обычными.
— Доброе утро, — тихо, почти шепотом поздоровался юноша.
— Угу, — сипло ответил Влад и закашлялся.
— Как спалось? — вежливо спросил маг, когда его спутник перестал кашлять и потянулся за рубахой.
— Нормально. Надеюсь, тебе тоже.
— Влад, я хотел спросить… Что это?
— Где? — Тот посмотрел себе через плечо, потом с удивлением перевел взгляд на Истана.
— Ну, там… у тебя на спине. Шрамы. Это от лучей Света?
— Ты что, как девчонка, меня разглядываешь? — Влад надел рубаху и встал с постели.
Истан смутился, не зная, что ответить.
— От лучей Света, — наконец буркнул Влад. — Ты разве сам не видишь?
— Но как такое могло случиться? Ведь маг может их использовать, только спасая жизнь. И одного удара вполне достаточно, чтобы остановить врага, но при этом не убить.
— Ты где этих сказок начитался? — насмешливо спросил Влад.
— Нас так в школе учили.
— В школе? Наставник Стелиан?
Голос у наемника был такой язвительный, что Истан ничего не ответил. Просто молча кивнул.
— Разные книжки вы с наставником читали. Очень разные. Я бы даже сказал, противоположные.
Влад вздохнул, застегнул ремень с ножнами и шагнул в сторону двери:
— Идем завтракать. И так день потеряли.
Истан хотел быстро и проворно вскочить, но запутался в одеяле и едва не упал. Под снисходительным взглядом Влада он кое-как оделся и прошмыгнул в коридор.
Узкая тропа петляла между вековыми дубами, где-то в вышине порывами шелестел влажный ветер. Влад ехал впереди и внимательно вглядывался в нависший над тропой лес. Истан делал вид, что тоже ищет невидимую, но тайно поджидающую их опасность, хотя на самом деле просто крутил головой. Да и что могло с ними здесь приключиться? Разбойники в этих краях не водятся, нежить из спрятанного в чащобе болота при свете дня не выползает… Сейчас куда важнее было придумать, что делать дальше, вот только сосредоточиться никак не получалось. В голове снова и снова всплывал утренний разговор с Владом.
Почему Серый Плащ спросил про наставника Стелиана? Конечно, Влад теперь знает, что это по указанию… нет, не указанию… по просьбе наставника Истан обманул судью. И еще…
Резкий свист оборвал его размышления. С вершины одного из деревьев спикировала ядовито-зеленая виверна и приземлилась на тропу перед магом, готовая напасть. Скакун Истана испуганно заржал и взвился на дыбы. Юноша от страха выпустил поводья и вцепился коню в гриву, но тут летучая тварь пронзительно закричала, судорожно замотала толстым длинным хвостом с ядовитым шипом на конце, развернулась и бросилась на Влада.
Истан успел заметить глубоко засевший в основании хвоста кинжал. А когда его конь перестал бить по воздуху передними копытами и встал на четыре ноги, увидел, что виверна уже мертва.
Огромное, неподвижное, но все еще пугающее тело лежало поперек тропы. Влад, с мечом в руке, успокаивал своего хрипящего жеребца.
У Истана закружилась голова. Ничего не соображая, он сполз с седла и на негнущихся ногах подошел к бездыханному монстру. От пережитого ужаса тряслись руки и гудело в ушах.
Смерть сегодня подобралась так близко. Юноша даже успел почувствовать ее холодное дыханье. И кто же смог ей противостоять и спас его? Тот, кого он сам когда-то незаслуженно послал на казнь! Как же так вышло?
Маг поднял глаза на Влада. Тот уже сунул меч в ножны и совершенно спокойно, словно прикончил надоедливого шершня, а не одно из самых опасных чудовищ на материке, смотрел на Истана. Надо было что-то сказать. Что-то очень важное и значимое. Но Истан не мог. Ком в горле не давал произнести ни слова.