— И долго ты так будешь стоять? — Резкий голос Влада прозвучал как пощечина. — Это всего лишь виверна. Самая обычная и даже не очень крупная.
Истан зажал ладонью рот, чтобы не разрыдаться.
— Успокойся. — Наемник забрал у него поводья и хлопнул его по плечу. — Все в порядке. Ты жив и невредим. Возьми себя в руки.
Юноша обхватил коня за шею и прижался лбом к влажному мохнатому боку.
Он простоял так целую вечность. На смену страху пришли неловкость и стыд. За собственную никчемность, испуг, а самое главное — за то, что даже не смог выразить признательность своему спасителю. Когда конь стал нетерпеливо постукивать копытами, Истан наконец опустил руки и повернулся.
Трупа виверны на тропе уже не было. Юноша испуганно завертел головой и облегченно выдохнул, увидев вышедшего из-за кустов Влада.
— Пришел в себя? — Серый Плащ сорвал большой лист лопуха и вытер им руки.
— Вроде да. — Маг отвел взгляд и стал разглядывать сидящую на ветке птицу.
— Дальше сегодня не поедем. Я присмотрел поляну неподалеку. Она в низине, и ручей рядом течет. Там и переночуем.
— Переночуем в лесу?! — Истана снова затрясло.
— Да, — спокойно и буднично ответил Влад. — До темноты все равно в город не успеем. Виверны живут поодиночке и очень хорошо охраняют свою территорию. Думаю, ты и сам это заметил. Так что никакая опасность нам здесь пока не грозит.
Истану очень не хотелось провести ночь неподалеку от виверны, пусть даже и мертвой, но выбора у него не было. Он только подавил тяжелый вздох и обреченно кивнул.
— Ну вот и договорились.
Влад взял обоих коней за поводья и уверенно пошел сквозь кусты в глубину леса. Маг поплелся за ним следом.
Хворост для костра Истан собирал долго — приходилось постоянно оглядываться, чтобы не потерять из виду поляну. Вздрагивая и озираясь от каждого шороха, он наконец набрал большую охапку и вернулся к месту ночевки.
Расседланные кони паслись, привязанные к дереву. На краю поляны горел небольшой костерок. Влад сидел у огня на подстилке из лапника, вращая вертел с нанизанной на него птицей. Что это за птица, Истан не знал, но пахло жаркое так, что, несмотря на пережитый ужас, есть захотелось просто до умопомрачения.
Юноша аккуратно сложил хворост около костра и тихо спросил:
— Что еще надо сделать?
Влад махнул рукой за спину и, не отводя взгляда от дичи, ответил:
— Иди умойся в ручье и возвращайся. Скоро готово будет.
Истан наскоро ополоснул руки и лицо холодной водой и поспешил обратно на поляну. Достал из дорожной сумки каравай, нарезал его крупными ломтями. Немного посомневался, но все же извлек заветный мешочек с марципановыми конфетами и положил рядом с хлебом.
Влад уже снял птицу с вертела, разрезал ее и протянул половину своему спутнику. Мясо было очень горячим и жестковатым. Истан ел его жадно, обжигаясь и перебрасывая из одной ладони в другую.
Насытившись, он положил в рот конфету, вытер руки о траву, прикрыл глаза — и тут же дернулся, как от тычка в спину. Стоило сомкнуть веки, как перед ним возникла оскаленная пасть виверны с раздвоенным языком и длиннющими клыками.
Вокруг уже начала сгущаться темнота. Она выползала из леса, обволакивала кусты, стелилась по траве. Ей неподвластен был лишь небольшой клочок земли на краю поляны, с треском и пощелкиванием отвоеванный костром.
Истан тяжело вздохнул и протянул руку к огню. Судя по всему, заснуть ему сегодня не удастся. Тепло ласково лизнуло его пальцы. Маг хотел подбросить в костер веток, но не мог оторвать взгляд от язычков пламени и своей мелко, противно трясущейся руки.
— Возьми. — Хриплый, глухой голос вывел его из оцепенения.
Истан посмотрел поверх огня и увидел, что Влад протягивает ему небольшую фляжку. Даже не спрашивая, что это, маг взял ее и послушно сделал несколько глотков.
Напиток показался ему немножко кисловатым, но после него сразу стало легче и спокойнее.
— Спасибо. А что это?
— Успокаивающий отвар, — Влад положил несколько веток в огонь, и темнота попятилась обратно в лес. — Я его пью, чтобы кошмары не снились.
— У тебя тоже бывают ночные кошмары? — встрепенулся Истан.
— Бывают. — На лице Влада промелькнула усмешка. — Есть на то причины.
— Влад… — Юноша замялся, но пересилил себя и продолжил: — Огромное тебе спасибо! Я даже не знаю, как отблагодарить тебя…