Когда последние сто миль обкатки по спидометру закончились, и в стремлении добраться до Лондона и до своей чахнущей выдры я стал сожалеть, что ехал так медленно, что чуть было не утратил свою первую цель. Я вышел на длинный прямой отрезок пути прямо к северу от Грэнтхэма, и к сожалению, в пределах видимости не оказалось какой-либо другой машины, которая побудила бы меня сбавить скорость.
Раньше я шёл со скоростью около 90 миль в час, теперь же, подумал я, поеду гораздо быстрее, и на короткое время мне это удалось. Турбонаддув взревел, стрелки с невероятной быстротой подошли к красным отметкам, глянув на спидометр я заметил, что стрелка колеблется у отметки 145 миль в час, а я всё ускорял ход.
Затем раздался скрежет, кабина наполнилась клубами синего дыма, а в зеркало я увидел тонкий чёрный след масляной струи, остающейся позади. Я остановился у какой-то фермы и думал только о том, смогу ли добраться до Лондона поездом до тех пор, пока персонал ветлечебницы зоосада не уйдёт домой по окончании рабочего дня. На ферме был телефон, единственный подходящий поезд отходил из Грэнтхэма через тридцать восемь минут, и я успел на него в тот момент, когда он уже тронулся.
Добравшись, наконец, до ветлечебницы, я сначала не увидел Миджа в клетке.
Повсюду была разбросана нетронутая дохлая рыба, а в большом корыте вода была разбрызгана и всё вокруг было мокрым, посреди всего этого валялся в куче мой овчинный тулуп, но всё вокруг было неподвижно. Я вошёл через железную решётчатую дверь и позвал его по имени, но ничто даже не шелохнулось. Я сунул руку в тулуп и почувствовал, что он тёплый и дышит, а сам залез в рукав до упора. Только когда я просунул туда руку и погладил его по мордочке, он стал просыпаться, медленно, как бы выходя из транса. Затем он внезапно выскочил оттуда и стал безумно прыгать от радости, лазая по мне и забираясь мне под пальто, он всё крутился и вертелся по пустой клетке и, наконец, задыхаясь, растянулся передо мной на полу.
За эти два дня он приобрёл тот кислый запах, который бывает в кошачьих норах, запах мочи. У него был недостойный отрешённый вид, печатью которого отмечены все затворники. Он потерял чувство собственного достоинства и нагадил себе в постель, так что его приятно пахнувший мех стал вонять как у неухоженного хорька. Таких опытов я больше не повторял, но проблема, где же его оставлять, ещё требовала своего решения.
Он ещё раз побывал в зоопарке, но на этот раз уже не как затворник. Мне давно хотелось ясно и четко рассмотреть, что он делает под водой. Для этого Зоологическое общество разрешило мне соорудить большой стеклянный аквариум в подсобных помещениях, которые я и снял у них на день. Если бы я знал, что другой такой возможности больше не будет, я бы договорился о киносъемке, но в тот раз я лишь попросил Майкла Эйртона сходить со мной и сделать зарисовки. Вместе с аквариумом мне предоставили нескольких золотых рыбок, которых Мидж мог бы ловить и потреблять. Мне хотелось, чтобы там оказалось что-нибудь более дикое по виду, что-то такое, что не наводило бы на мысль о гостиной, комнатных растениях и любящей заботе старой нянюшки или же об уютном вегетарианском мире детской комнаты, где только в сказках природе разрешается иметь острые зубы и когти.
Миджа, однако, вовсе не трогали эти соображения, и он принялся за их уничтожение с таким рвением и виртуозностью, что даже за долгие часы наблюдений за ним сверху, я не ожидал от него такой прыти. Скорость у него у него была бешеная, дух захватывало от его изящества, он был как бы без костей, как ртуть, весь жилистый, просто чудо. Я пробовал было сравнивать его с воздушным гимнастом, с балериной, с птицей или самолётом при высшем пилотаже, но при всём при том они уступали ему в величии. Это была выдра в своей стихии, самое замечательное создание природы, которое мне когда-либо приходилось видеть.
Как и с игрушками, ему недостаточно было иметь одну рыбу за раз. Поймав первую, он совал её себе под мышку и, очевидно, не испытывая никаких неудобств от такой ноши, начинал гоняться, иногда выписывая при этом весьма замысловатые петли, за другой. А один раз у него было по рыбе под каждой мышкой, а третью он держал в зубах. По окончании этого представления, которое обошлось мне что-то около десяти шиллингов в минуту, я понял, что редко мне доводилось прежде получать такое зрительское удовольствие за истраченные деньги, и я решил, что заведу для него в Лондоне свой собственный аквариум.
Я принялся за свою эмансипацию, помещая объявления в "Сельской жизни", "Полеводстве" и в "Таймз" о том, чтобы найти временный дом для Миджа, где его можно было бы оставлять либо на пару дней, либо на несколько месяцев, смотря по обстоятельствам. На этот несколько нахальный запрос я получил в общем и целом около сорока ответов и добросовестно рассмотрел все до единого, но один за другим все предполагаемые опекуны были взвешены и оказались несостоятельными.
Лишь немногие из них вообще представляли себе, за что берутся, ещё у меньшего числа были хоть сколько-нибудь подходящие помещения для этого, некоторые из них оказались школьниками, которые вызвались, не спросив разрешения у родителей. И два месяца спустя я оказался ничуть не ближе к своей цели, чем в день, когда составлял объявление.
Тогда я стал заводить об этом разговоры с пенсионерами из числа бывших работников зоопарка, но несколько недель спустя убедился в том, что пенсионеры хотят оставаться пенсионерами. Тем временем я закончил писать книгу, над которой тогда работал, и при нормальном положении вещей мне пора уже было снова пускаться в путешествия. Выхода, казалось, нет. Хоть я и нашёл временное решение: вернуться в Камусфеарну по весне и писать там книгу о Мидже,- всё это, очевидно, была лишь тактика проволочек. Тогда я обратился к своим друзьям в зоологических кругах с отчаянной мольбой: найти мне любыми путями попечителя для выдры на полную ставку. К тому времени, как такой человек нашёлся и готов был приступить к обязанностям, Миджа уже не было в живых.
То немногое, что мне остаётся рассказать в этой истории, я опишу вкратце, ибо тот, кто, читая это, разделил со мной хоть немного моих радостей жизни, должен также разделить и часть моего горя при его кончине.
Я собирался поехать в Камусфеарну и провести там весну и лето с ним наедине, там я должен был писать о нем книгу, которую уже задумал. Я собирался уехать из Лондона в начале апреля, но мне нужно было хоть на полмесяца освободиться от его постоянных покушений на моё время, и я договорился, что он поедет в Шотландию раньше меня на попечении одного друга. Я упаковал его "багаж", плетёную корзину, содержимое которой становилось всё более и более изысканным: запасная сбруя, поводки, банки с нешлифованным рисом, масло из печени трески, игрушки, частью разломанные, но всё ещё любимые, и отправился с ним в нанятой машине со своей квартиры на юстонский вокзал. Это был большой "Хамбер" с широкой полкой между спинкой заднего сиденья и задним стеклом. И вот я вспоминаю с ясностью, которая до сих пор отзывается болью, как он растянулся на спине и вертел в лапах мою авторучку или же прижимал её одной лапой к своему широкому блестящему пузу. Я обратил внимание своего попутчика на богатый лоск его меха, отражавшего неоновый свет. Он был в самом своём прирученном виде.