В его руках появилась раздавленная фляга. Он коротким, резким движением бросил ее Игорю. Тот поймал флягу и, ничего не понимая, начал разглядывать.
— Ее переехала наша коллективная галлюцинация, — пояснил Стас.
Игорь снова посмотрел на Стаса, потом — на расплющенную флягу… Только теперь он смотрел на нее по-иному.
— Де-ла-а…
— Вот, тут еще написано, — Виктор хрустнул газетой.
Это явление заинтересовало многих исследователей «непознанного» во всем мире. Единственный вывод, к которому приходят все, когда-либо занимавшиеся этой проблемой, состоит в том, что в появлении «поезда-призрака» есть одна закономерность. Он всегда проходит по железнодорожному полотну. Настоящему или условному, где рельсы были проложены в прошлом, а теперь сняты. Или там, где их только планируется проложить в будущем.
— Неужели правда, — не решаясь поверить, сказал Игорь. — Кстати, в этой же газете, в передовице, написано, что через степь планируют построить прямую железнодорожную ветку, которая соединит наш город с юго-западной магистралью.
— Ну вот вам и дорога в будущем, — сказал Корнеев. — Как человек образованный я с большим сомнением отношусь к существованию этого поезда. Но, находясь в здравом уме и твердой памяти, готов подписаться под каждым словом статьи, потому что видел поезд собственными глазами.
Профессор замолчал и вышел из палатки. День клонился к вечеру. И какой день! Свидетелем такого становятся раз в сто лет, да и то далеко не все.
Вечером Стас с Игорем сделали новые расчеты и ушли в степь на разметку.
Завтра они сами возьмутся за лопаты. И конечно же, Вовка будет ходить по краю шурфа и, издеваясь, давать советы: как копать, куда бросать…
А Стас с Игорем через какое-то время начнут наигранно сердиться и обещать надрать ему уши, если он сейчас же не уйдет. Вовка, конечно же, не уйдет.
Он будет продолжать экзекуцию. Но если бы Стас с Игорем не ошиблись и Вовка не выкопал этот ненужный шурф, увидели бы они поезд?
Ночь опускалась на маленький городишко. Четверо археологов стояли на перроне вокзала, слабо освещенного желтым светом грязных фонарей. Вокзал был практически пуст, а на перроне народу не было вовсе. Сумерки сгущались медленно. С левой стороны рыхлой пеленой наползал туман.
Дежурная объявила, что поезд на Москву задерживается на сорок пять минут.
Было тепло, и археологи не пошли в зал ожидания, а остались ждать на перроне.
— Ну что же, — сказал Игорь, — приезжайте еще. Мой дом — ваш дом. Как говорится, всегда рад.
— Спасибо, Игорь, — ответил Виктор и посмотрел на сына. — На следующий год обязательно приедем. А, Вовка? На следующий год поедешь с нами?
— Поеду, — ответил Вовка с плохо скрываемой улыбкой. — Если возьмете.
— Ну-у-у… — протянул Стас. — Если будешь землю копать, отчего же не взять.
Археологи засмеялись.
— Злой ты, Стас, — обиделся Вовка. — Говорят, что все очкарики добрые, а ты злой.
— Я не злой, — ответил Стас, — я дальновидный.
— Не бойся, Вовка. Не заставит он тебя землю копать, — сказал Игорь. — В следующий раз обязательно клад найдешь. Только ты ведь знаешь, что в археологии клад — это не только золото.
— Знаю, — сказал Вовка. — Иногда полугнилая дощечка гораздо ценнее для науки, чем жемчужное ожерелье.
— Какой хороший мальчик растет, — улыбнулся Виктор.
— Весь в папу, — подметил Стас.
— Тогда дай своему ребенку золотой, — сказал отцу Вовка. — А он на него газировки купит.
Корнеев-старший достал купюру. Сын взял ее, развернулся и пошел к зданию вокзала.
— Вовка, магазин на втором этаже, — крикнул Игорь. — Как поднимешься по лестнице, сразу направо.
Проводив Вовку взглядом, археологи продолжили утреннее обсуждение перспектив новых раскопок. До поезда оставалось тридцать пять минут.
— Жаль, конечно, что расчеты оказались ошибочными, — сказал Игорь, — но теперь мы точно знаем, что перед последним броском гунны делали стоянку не в наших краях, а гораздо южнее.
— Или севернее, — уточнил Стас. — Вряд ли они останавливались так близко.
Их продвижение могли обнаружить.
Стас вдруг заметил, что Виктор смотрит как будто сквозь Игоря. И даже не смотрит, а прислушивается. Да так напряженно, словно пытается услышать что-то важное в этой ночной тишине.
— Виктор Иванович, — окликнул его Стас. — На-чаль-ник.
— Да, — не поворачивая головы, отозвался Виктор.
— Что-то случилось?
— Нет… — растерянно сказал Виктор, — но…