Юра уже сделал шаг, собираясь уйти, но вдруг остановился. Он обернулся и еще раз пристально посмотрел на человека в очках и за толстыми стеклами сумел разглядеть, как сказал бы Ленин, «чейтовскую» уверенность. Это ощущение было неожиданным. Человек в джинсах явно не просто жаждущий «поведать миру» свидетель.
— А зачем мне вас слушать, если об этом я никому не смогу рассказать?
— с удивлением спросил Юра. — Я журналист. Моя профессия рассказывать.
И кто это «мы»?
Последнее слово Юра сильно выделил.
— Мы… — начал было Станислав, но остановился на полуслове, — это группа очевидцев и исследователей, которая хочет попросить вас о помощи. Есть человек, который не подпускает нас к себе на пушечный выстрел. Он очень много написал про «Итальянца». Ваша статья по духу похожа на его работы.
Я думаю, что он вам не откажет. И даже попытается как-то использовать.
— Использовать? — сильно удивился Юра. — Не слишком ли много на один день желающих меня использовать?
— Соглашайтесь, и все узнаете.
Профессиональный инстинкт репортера сработал, и Топорков согласился. Он вдруг подумал, что его статья на самом деле может получить неожиданное продолжение, а если приложить немного фантазии, то оно легко превратиться в детективную, мистическую историю. Читатели будут визжать от удовольствия.
Ничем не примечательная пельменная в спальном районе города сразу бросилась Юре в глаза. Пока новый знакомый расплачивался с частником за проезд, Топорков быстро придумал начало статьи под рабочим названием «Охотники за фантомами».
— Нам сюда, — сказал Станислав, показывая рукой на пельменную.
— Я так и подумал.
— Шаблонно? Но мы же не роман пишем, а занимаемся очень непростыми делом.
«А мы-то как раз пишем», — подумал Юра, а вслух произнес:
— Ну почему же. Для романа чем больше сходства с реальной жизнью, тем лучше. Непонятное рождает сомнение.
Они быстро дошли до пельменной. Дверь была открыта и подперта кирпичом.
Внутри посетителей было немного. Стрелки на часах, висевших над дверью, показывали десять минут пятого. За столиком возле окна в дальней половине зала сидела компания из трех человек. Мужчина, женщина и мальчик лет пятнадцати.
Поначалу Топорков принял их за семью, лишь молодой возраст «мамы» вызывал некоторые сомнения. Девушке за столиком было не более двадцати пяти лет.
— Знакомьтесь, — сказал Станислав, когда они подошли к столу. — Это Юрий.
Журналист. Именно его статья нас заинтересовала.
— Игорь, — встав со стула, представился мужчина лет тридцати пяти и протянул Юре руку.
— Вовка, — сказал Станислав, кивая в сторону мальчика, — и наша царица Тамара.
Девушка приветливо улыбнулась, и, как показалось Топоркову, барышня знала себе цену.
— То, что царица, я и сам вижу, — сказал Юра с добродушной улыбкой.
— А Тамарой ее назвали папа с мамой, — добавил Игорь.
Топоркову пытались понравиться, и он в ту же секунду расшифровал это.
Вовка сбегал на раздачу и принес порцию пельменей.
— Спасибо, — сказал Юра. — А их есть можно?
— Не боись, проверено, — ответил Игорь.
Топорков с опаской надкусил первый пельмень, и он оказался на удивление вкусным. Пока Юра ел, новые знакомые хранили молчание. Вовка равнодушно гонял одинокий пельмень по сметане, смешавшейся с бульоном и размазанной по тарелке.
— Юра, а почему вы взялись за эту тему? — наконец заговорила Тамара.
— Ну… для начала, если ни у кого нет возражений, я предложил бы перейти на «ты», а тема… тема как тема. Обычная утка, которую можно раздуть до размеров слона. По-моему, у меня получилось.
— Твою статью мы прочитали, — сказал Станислав. — Неплохо. Теперь мы расскажем свою историю.
Юра отодвинул тарелку и приготовился слушать.
— Этим летом мы были в археологической экспедиции в южных степях, — начал рассказывать Станислав. — В тот день Игорь уехал в город, а мы — Вовка, я и Виктор — рыли шурф. Все было как всегда. Солнце, воздух, монотонная работа… Сначала мы услышали слабый шум, потом из-под горы выскочил поезд.
Тот самый «Летучий Итальянец», о существовании которого мы даже и не подозревали.
Не торопясь, он проехал мимо нас, раздавил флягу и скрылся за противоположным склоном холма. Возможно, к зиме я бы и смирился с тем, что это была коллективная галлюцинация, но когда уезжали домой… Мы стояли на перроне, ждали поезда на Москву. Поезд опаздывал. Вдруг из тумана возник «Летучий Итальянец».