— Вовка, магазин на втором этаже, — крикнул Игорь. — Как поднимешься по лестнице, сразу направо.
Мальчик ушел. Археологи продолжали беседовать, обсуждая перспективы новых раскопок. До поезда на Москву оставалось тридцать пять минут.
— Ну что же, — сказал Игорь. — Теперь мы точно знаем, что перед последним броском гунны делали стоянку не в наших краях, а гораздо южнее.
— Или севернее, — уточнил Стас. — Вряд ли они останавливались так близко. Их продвижение могли обнаружить.
Только сейчас Стас заметил, что Виктор Иванович смотрит куда-то сквозь Игоря. Смотрит так напряженно, как будто пытается прислушаться к чему-то в этой ночной тишине.
— Виктор Иванович, — окликнул его Стас. — На-чаль-ник.
— Да, — отозвался Виктор.
— Что-то случилось?
— Нет, но…
— Что «но»? — спросил Игорь.
— Вы ничего не слышите? — спросил Виктор.
В этот момент маневровый тепловоз подал протяжный гудок и с шумом от работающих агрегатов вышел из тумана.
— Маневровый, — ответил Стас.
— Нет, до этого.
— Ничего особенного, — подтвердил Игорь. — Вокзал как вокзал.
— Да нет же, — отмел их доводы Виктор.
Маневровый тепловоз проехал и исчез в тумане. Шум стих. Виктор снова обратился в слух.
— Слышите?
— Ничего особенного, — сказал Игорь.
— Прислушайся, Стас, — настаивал Виктор.
Стас искренне мобилизовал весь свой слух.
— Ну же.
— Что «ну»? Ну, поезд идет где-то рядом. Это нормально, мы на вокзале.
— Звук, Стас. Слушай звук. Слышишь?
— Что именно? — искренне не понимал Стас.
— Черт возьми, он точно такой же, как тогда, в степи!
Виктор отстранил Игоря в сторону и двинулся к краю перрона. Его собеседники в недоумении смотрели на своего научного руководителя. Стас удвоил слуховые усилия. О, Господи! Действительно, перестук колес на рельсах показался ему поразительно знакомым. Да еще эти характерные только для паровозов звуки…
Стас отошел от забора и пошел к Виктору. Тот стоял у самого края перрона и всматривался, даже, скорее, вслушивался, в туманную даль. По спине археологов пробежали мурашки. Они стояли в легком оцепенении и, слушая приближающийся стук колес невидимого поезда, смотрели в сторону тумана. Появилось предчувствие неизбежности происходящего.
Через секунду из легкой дымки появился паровоз. Как и в первый раз, паровоз был очень старым и тянул за собой несколько вагонов. Шторы в вагонах были наглухо задернуты, дверцы кое-где открыты. Виктор и Стас отпрянули от края платформы. По рельсам, мерно отстукивая такт, шел «поезд-призрак». Когда с ними поравнялся паровоз, археологи заметили, что в нем нет машиниста. Еще через несколько секунд поезд остановился почти в конце перрона.
— А я мужики, признаться, вам до сих пор так и не верил, — сказал подошедший Игорь. — Теперь сам все вижу.
Поезд стоял в конце перрона, мерно пофыркивая паром. Виктор вдруг дернулся и повернул голову к Стасу.
— Стас. Если что, довези Вовку до дома.
— Иваныч, ты что? Не дури! — Стас быстро понял, о чем идет речь.
— Я должен Стас. Я должен, — ответил Виктор. — Сотни людей гоняются за этим «Летучим Итальянцем» с одной лишь целью — хотя бы увидеть его. А я могу в него войти. Потому что вот он — стоит передо мной.
— Если вообще в него можно войти, — заметил Игорь. — Но Стас прав. Ты что на самом деле веришь в теорию пространственно-временных переходов? Так это же бред! Россказни шарлатанов. Невежественный лепет местной газетенки, для местной же публики. В столице такие фокусы не проходят.
— Вот разом все и узнаем, — подвел черту Виктор.
Паровоз фыркнул, поезд дернулся, лязгнул сцепами и начал движение.
— Прощаться не будем, ни к чему. Стас. Я на тебя надеюсь.
Поезд набирал скорость. Виктор, как заправский спринтер, рванул с места. Вовка, вышедшей из здания вокзала, сильно удивился, когда увидел, что его отец куда-то бежит. Он хотел его окликнуть и оцепенел. Отец бежал за поездом. За тем самым «призраком», которого они видели в степи.
— Папа!!! — наконец выдавил из себя Вовка.
В эту секунду Виктор прыгнул на подножку последнего вагона. Не сумей этого сделать сейчас, то в следующее мгновение он уже не допрыгнул бы. Держась за поручни Виктор поднялся в вагон. Как только он скрылся из виду, тотчас за ним закрылась дверь вагона.
— Па-а-а-п-а-а!!! — протяжно крикнул Вовка и побежал в сторону уходящего поезда. Бутылки с лимонадом упали на асфальт и шипучие брызги разлетелись в разные стороны.
Колеса монотонно отстукивали ритм. Через несколько секунд последний вагон скрылся в дымке.