— Какую? — спросил Джек.
— Он напал на несколько деревень сразу и был вынужден слишком рассредоточить силы. Воспользовавшись его слабостью, ниндзя истребили захватчиков.
— Среди самураев началась такая неразбериха, — добавила Миюки, — что они стали убивать друг Друга.
Улыбнувшись краешками губ, она вернула бутыль Джеку.
— К несчастью, — продолжал Тэнзэн, — унизительное поражение привело Ода Нобунага в дикую ярость, и он с новой силой обрушил свой гнев на ниндзя.
Хотя Тэнзэн не упомянул о страшных последствиях этой битвы, все поняли его без слов. Повисло тяжелое молчание.
— Чем дольше Акэти будет медлить, тем вероятнее, что наши посланники повлияют на сёгуна и убедят его вмешаться. Как бы то ни было, сначала надо убрать урожай.
Тэнзэн встал и направился к полю.
— Идем, Сиро! — позвал он. — Если поднатужишься, мы раньше закончим!
Сиро устало поднялся на ноги и проворчал:
— У ниндзя работа не заканчивается!
Недавно Джек узнал, что для синоби сбор урожая — традиционный праздник. Утром главы семей совершили жертвоприношения в честь Та-но-ками — бога рисовых полей. Рядом с сакэ, цветами и прочими мелкими дарами каждый возложил на каменный алтарь три спелых колоса.
Вечером Джек, Сокэ и Ханзо сидели за простым, но торжественным ужином. Сокэ высыпал немного отборного риса на небольшую полочку, которая служила домашним алтарем. Все трое омыли руки, и Сокэ прочел молитву о хорошем урожае. Затем, сохраняя молчание согласно традиции, он положил каждому на тарелку несколько зерен, и все по очереди сняли пробу.
Лицо Сокэ осветила улыбка.
— В этом году мы вырастили прекрасный рис.
В ту ночь Джек отправился спать довольным, но обессиленным. Однако к вечеру третьего дня он понял, что такое настоящая усталость.
Мускулы ныли от перенапряжения, тело словно иссохло от жары. Он-то думал, что быть марсовым на «Александрии» — тяжкий труд, но ничто не шло в сравнение с изнурительной уборкой урожая.
Погода не благоприятствовала работе: за все время палящий зной не охладил даже слабый ветерок. Земля потрескалась и напоминала пыльную мозаику.
Джек отошел в тень глотнуть воды. Под деревом полулежал Сиро — судя по всему, дремал.
— Я же говорил, что руки отвалятся, — пробормотал он из-под полей соломенной шляпы. — Лучше побереги силы. Мало ли когда они пригодятся.
Рядом присела Миюки.
— Ну и жара! — выдохнула она, вытирая лоб.
Джек кивнул и сделал длинный глоток. Неожиданно он заметил, что от горного хребта в безоблачное небо поднимается столбик белесого дыма.
— Не то слово, — кивнул Джек. — Смотри, даже лес горит.
Миюки повернулась к лесу, и в ужасе вскочила на ноги.
— Это не пожар, это дымовой сигнал! На нас напали!
43. Вторжение
— Как они нас нашли?! — воскликнула Миюки.
В деревне уже били тревогу.
— Как знать? — Сиро покосился на Джека.
Юношу охватил леденящий ужас. Неужели это его вина? Нет! Даже если каким-то образом даймё Акэти завладел письмом, шифр ему не разгадать.
— Неважно! Главное, они здесь. — Тэнзэн сломал ногой плотину, и на рисовые поля хлынула вода.
— Но почему сейчас? — спросила Миюки. — Во время уборки урожая?
— Именно поэтому. Мы устали. Потеряли бдительность. Акэти только этого и ждал.
Из леса показался батальон самураев в доспехах. Воины выстроились в шеренгу на горе, взметнули вверх сверкающие клинки и издали мощный боевой клич, многократно усиленный эхом.
Неожиданно снизу грянул ответный хор голосов.
Джек застыл, как вкопанный: по долине маршировала новая колонна, длинная, словно гигантский драконий хвост.
— Похоже, они не намерены вести переговоры, — заметил Тэнзэн. — Будет битва не на жизнь, а на смерть. Всем взять оружие! Отец велел собраться на площади.
Отделившись от остальных, Джек помчался к дому Сокэ. Самураи уже начали спускаться с гор. К счастью, одолеть укрепления, построенные по принципу Кольца земли, оказалось не так просто. Крутые склоны, на которых почти не было троп, не давали продвигаться быстро. Неповоротливые самураи в тяжелых доспехах кубарем падали вниз.
Джек распахнул дверь. Сокэ поднял половицы в комнате с очагом, открывая целый склад оружия: мечи, кинжалы, сюрикэны, «когти» суко, цепи и даже небольшой лук и колчан со стрелами. Джек жил здесь столько времени и даже не догадывался о тайнике.
— У меня правило: надеяться на лучшее, — старик выудил из запасов большую катану, — но готовиться к худшему.
Обнажив зазубренный, словно пила, клинок, он протянул его Джеку.