— Как я жил? — Анвар поиграл желваками. Трибунал, три года смертных боев с воинственными туземцами Никайи, за которые состав штрафбата почти полностью сменился несколько раз. Помилование, повторный трибунал, повторное помилование, покупка "Стрекозы". Постоянные недоедания, когда Анвар отказывал себе даже в еде, чтобы купить запчасти или горючее. Потом постоянные гонки с патрульными крейсерами Империи. И на всех этапах пути за эти десять лет ставкой в игре была его жизнь, включая настоящую экспедицию. Вот только зачем Анжелике об этом знать? Прошлое не исправишь. — Нормально жил, ни шатко, ни валко. Понемногу зарабатываю и складываю деньги в банк. Потом собираюсь купить ферму и стану разводить молярии, знаешь, такие суперпитательные водоросли. Говорят, это дело трудное, но прибыльное. — Анвар врал и не краснел. Никакого счета у него в банке не было, как не было и желания становиться фермером. Он сам не знал, зачем он так говорил.
В глазах Анжелики промелькнул отблеск скуки. Разумеется, все остепеняются с возрастом, но, боже, как это приземленно и обыденно!
— Я рада за тебя, — довольно равнодушно произнесла Анжелика и принялась вызывать Морана. Тот откликнулся практически тотчас, сообщил, что у него все в порядке и скоро он вернется, после чего отключился. Анжелика задумчиво посмотрела на передатчик и тихо произнесла:
— Если он погибнет в озере, ты улетишь отсюда один. — Анвар молча ждал продолжения. — Если он найдет Кольцо, а оно не будет готово к исполнению желания, ты и в этом случае улетишь один. Я без него не смогу жить. И даже не пытайся удержать меня от этого. — Анжелика с угрозой посмотрела на Анвара, хотя тот сидел, словно каменный истукан. — А также тебе надлежит улететь одному, если Эдгар наденет Кольцо, и оно исполнит его желание.
Только теперь Анвар встрепенулся. До него начал доходить смысл слов Анжелики.
— Но ведь получается, что в любом случае ты собираешься…
— Именно так. Я же сказала, что без него мне не жить. В первом и во втором случае он погибнет, а в третьем он загадает такое, что если оно исполнится, то про меня он забудет, а это меня убьет не хуже местных монстров.
Анвар подпрыгнул вверх, словно чертик из шкатулки.
— Но послушай, Анжелика, на нем свет клином не сошелся! Мы с тобой могли бы…
Он не успел высказать свое предложение. Анжелика с яростным воплем вскочила на ноги и всеми десятью ногтями (а они у неё красивые, длинные и крепкие) вцепилась в шевелюру Анвара.
— Если ты ещё раз посмеешь…
Анвар безуспешно пытался закрыться от разъяренной фурии, в которую превратилась эта красивая женщина. Он знал, как обороняться от вооруженного противника, возможно, мог бы искалечить даже женщину (если она какой-нибудь киллер), но Анжелику он никогда не тронул бы и пальцем, даже под страхом пытки. К великому счастью Анвара, в этот момент заработал передатчик и звенящим голосом Моран сообщил, что он нашел то, что искал. Анжелика оставила в покое Анвара, ставшего похожим на бурундука из-за полос, разукрасивших его лоб и щеки, и бросилась к передатчику.
— Эдди, малыш, скажи мне, ты уверен?
— Конечно, уверен, дорогая. Здесь неподалеку лежало несколько обманок, но я добыл настоящее Кольцо. Анвар, готовьтесь к встрече, открывайте грузовой люк. Через двадцать минут я буду на борту. Можете начинать прогревать двигатели.
Раздался щелчок. Моран отключился.
— Все-таки он нашел его, — прошептала Анжелика.
— Я пойду запускать двигатели, — пробормотал Анвар, чувствуя себя совершенным идиотом. Помочь он ей никак не мог, хотя душа его рвалась на части от этого. Да и вообще, он сообразил, какое глупое зрелище он являет собой: увешанный оружием, а зацарапанный женскими ногтями вдоль и поперек. Он бы расхохотался во все горло над ситуацией, в которой оказался, если бы ему не хотелось сделать что-то страшное, ведь Анжелика с минуты на минуту может погибнуть. Анвар сделал бы все, чтобы не допустить этого, но что конкретно он может сделать?
Придти к какому-нибудь решению этого вопроса он не успел. Взревел сигнал воздушной тревоги. Анвар среагировал мгновенно. Надвигается атака с воздуха, а у "Стрекозы" средств для её отражения не было, поэтому у Анвара остался только один выход. Он развернулся обратно, схватил в охапку длинноногую красавицу, брыкавшуюся, словно дикий мустанг, и выбежал с ней наружу. Но не успел Анвар и шага сделать со своей драгоценной ношей, как раздался громкий удар, жуткий скрежет, и маленькая, хрупкая "Стрекоза", содрогнувшись, упала на ковер из "одуванчиков" и мелкого кустарника под напором многотонного чудовища, обрушившегося на кораблик всей своей массой. Воздушный монстр был мертв — он пожертвовал собой, чтобы не дать уйти живыми осквернителям святыни. "Стрекоза" тоже была мертва — она была безнадежно разбита, к тому же лежала на боку, смяв собой окружающую буйную растительность. А Анвар, Анжелика, да еще Моран, находящийся где-то в глубинах Озера, были пока живы. Но, судя по всему, монахи скоро исправят это упущение. Анвар поднялся с земли, куда его вышвырнуло при падении "Стрекозы" и помог подняться Анжелике. Теперь уже не имело смысла скрываться от выстрелов монахов, и Анвар, видимо, просто машинально загородил собой Анжелику от тех кустов, из-за которых в него несколько раз стреляли часом ранее. Но выстрелов все не было. Анвар недоуменно оглядывался по сторонам. Возможно, монахи каким-то образом прознали про нападение воздушного монстра и на время скрылись. Другого объяснения отсутствию выстрелов у Анвара просто не было. Он тихо прошептал Анжелике: "Не вздумай бежать, это бесполезно". Она, не отрывая взгляда от Озера, сказала: "В самом деле, ни к чему". Анвар тоже устремил взгляд на озерную гладь. Примерно метрах в тридцати от берега на поверхности забурлил фонтан воды, и показалась крыша подводного аппарата Морана. Оставляя за собой пенный след, мини подлодка в считанные секунды оказалась прямо на берегу. С сумасшедшим воплем радости из верхнего люка выбрался Моран, и только собрался открыть лючок на носу подлодки, где, видимо, лежало Кольцо Желаний, как Анжелика бросилась к нему с криком "Не надо! Пожалуйста, не надевай его!"