<p>
Властитель Первый сверкнул улыбкой:</p>
<p>
- Нет. Он всегда так выглядит, когда получает Знак. С чего ты решил, что он любит свою работу?</p>
<p>
- Ну… - Властитель Четвертый подумал над этим с озадаченным выражением на красивом лице. – Я бы ее любил. Я всегда несколько завидовал Слугам.</p>
<p>
- Сомневаюсь, что ты стал бы завидовать, если бы знал.</p>
<p>
Тут стол мигнул в мрачную темноту, когда путники появились посреди высоких зданий. В этой части Земли была ночь, и, похоже, шел дождь. Мониторы увеличили освещение так, чтобы наблюдатели могли видеть, как Второй ворчит, обматывая шарф вокруг головы. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она выскользнула из темноты и остановилась, освещая передними фарами мокрую от дождя желтую плитку.</p>
<p>
- Я бы на этом не поехал! – пробормотал Властитель Четвертый. – Металлическая черепаха.</p>
<p>
Крупный опрятно одетый мужчина в светлом плаще торопливо выбрался из машины и обошел ее, встав перед фарами.</p>
<p>
- Слуга Властителей? – спросил он сердитым резким тоном.</p>
<p>
Властитель Пятый на секунду остановил куб, чтобы переключить переводчик. Властитель Четвертый вытянул свои мускулистые руки и зевнул.</p>
<p>
- Нам надо смотреть дальше, Пятый?</p>
<p>
- Обнаружится еще кое-что, - заверил Пятый, - другого рода.</p>
<p>
- Мы полагаемся на тебя, Пятый, - безмятежно произнес Властитель Первый.</p>
<p>
Изображение снова ожило, показывая изумление на широком, холеном лице землянина, когда Слуга и Второй вошли в свет фар, чтобы поздороваться с ним. Мониторы уловили его тихий комментарий, который явно не предназначался для того, чтобы его кто-нибудь услышал:</p>
<p>
- Боже мой! Где они достали эту одежду? В Армии Спасения?</p>
<p>
Слуга услышал. Его слух был столь же острым, как любой монитор. Широкая веселая улыбка осветила его лицо. Как и другие до него, землянин неуверенно уставился на эту улыбку.</p>
<p>
- Рад знакомству, - сказал он прежним сердитым тоном. – Я Джон Бедфорд, Директор области Земля, - он протянул широкую руку.</p>
<p>
Слуга взял его руку и потряс. Видимо, это какой-то земной ритуал.</p>
<p>
- Также рад знакомству с вами, сэр. Мы понятия не имели, что Директор области будет здесь лично.</p>
<p>
- Еще бы! – ответил Джон Бедфорд с энергичной горечью. – Я превысил все ограничения скорости, чтобы добраться сюда из Ранкорна. Будь я проклят, если позволю Альбиону действовать за моей спиной! Это мой чиновник на моем участке включил ту запрещенную машину, и моя ответственность убедиться, что проблема решена. Может, Земля и заброшенная дыра на краю галактики, но у нас есть гордость!</p>
<p>
С некоторым удивлением Властитель Четвертый спросил:</p>
<p>
- Разве Организация Земли не знает, как мы зависим от их кремневой гальки?</p>
<p>
- Вот уж подходящее время, Четвертый, чтобы ты обратил внимание на что-то кроме себя, - ответил Властитель Пятый. – Конечно, они не имеют понятия.</p>
<p>
- Если бы они знали, - объяснила Властительница Третья, - они бы подняли цену и свели бы наши выгоды к нулю. Так что нам приходится держать их в неведении. Мы говорим им, что кремневая галька используется для покрытия дорог и поддерживаем на Земле внутренние раздоры, чтобы они были заняты. И все счастливы.</p>