— Что с ним случилось? Он же сын королевы и короля. Почему обладает он такой ужасной колдовской Силой?
Каина покачала головой и потащила тележку дальше по меже.
— На него наложено проклятие при рождении. И не кем иным, как злым колдуном Морлохом. Конечно, в те дни Морлох был всего лишь мелким чародеем… но уже тогда он был лучшим учеником великого мага Кэрлина и владел достаточной Силой, чтобы взмахом руки и несколькими словами загубить жизнь ребенка и всей его семьи. Говорят, что принц-отец так никогда и не принял его как сына.
— Но почему Морлох так ненавидит королевскую семью?
Мать пожала плечами.
— Никто не знает, что заставило его совершить эти злодеяния. Может, ненависть? А может, он тронулся, когда исчез его учитель. Ну а еще ходят слухи, что когда-то Морлох был влюблен в королеву Айслин и добивался ее руки вместе с принцем-консортом.
Настойчивый громкий перезвон колоколов, выводивший какую-то странную мелодию, зазвучал в жарком воздухе. Женщины озадаченно уставились друг на друга.
В глазах Каины зажглась тревога.
— Не понимаю… Давненько я не слышала этого зова. Всех женщин призывают в замок. Право слово, очень необычно.
— Только женщин? — нахмурилась Брианна. — Что это может означать?
— Несомненно, ответ мы узнаем в замке. — И мать повезла тележку по тропинке через сад к дому. — Пойдем, дочка. Туда полчаса добираться, а мы не смеем опаздывать.
Брианна стала помогать ей, и они, тяжело дыша, дотащили тележку до задней двери домика. Потом мать подождала, пока Брианна уложит снопы в тень раскидистой яблони.
Когда дочь вернулась, Каина предупредила ее:
— Не знаю, зачем мы нужны в замке, но что бы ни случилось, оставайся рядом со мной. Он, возможно, еще там, и я не хочу, чтобы он опять попытался заворожить тебя.
— Мама, он совсем не такой, как ты думаешь. Мне ничего не грозит…
Каина подняла руку, призывая ее замолчать.
— Хватит, дочка. У меня есть на это свои причины.
Брианна вздохнула.
— Хорошо. Будет так, как ты хочешь.
Брианна с интересом смотрела по сторонам. Она никогда не видела столько людей сразу. Как быстро все собрались! Все ждали. Крестьянки вперемежку с благородными дамами. Что нужно от них принцу? Какое новое развлечение он предложит им? Да не важно какое, лишь бы оно как-то отвлекло от тяжелого труда жатвы или скуки унылого двора.
Ворота замка распахнулись, и толпа замерла в ожидании. Все взоры устремились к внутренним зданиям, в которых жила королевская семья. Королевский сенешаль с церемониальным посохом в руке выступал первым. За ним следовали принц-консорт, принц Драган и королевская охрана. Они пересекли крыльцо замка и остановились перед ступенями, ведущими вниз, во дворик. Толпа качнулась вперед в настороженном молчании.
Королевский сенешаль в синем с золотой каймой плаще три раза стукнул посохом о плиты каменного крыльца.
— Да будет известно всем, — начал он звучным голосом, — что пришел день тридцатилетия одного из мужчин Анакреона, а он до сих пор не женат.
Каина наклонилась к дочери и шепнула ей на ухо:
— Не могу поверить! Они собираются представить какого-то несчастного всем незамужним женщинам, чтобы кто-то из них взял его в мужья. Я слышала, что есть такой древний закон, но его не применяли больше ста лет!
— А что будет, — прошептала Брианна, — если никто его не выберет?
— Что будет? Он умрет. Закон требует, чтобы все подданные Анакреона женились и заводили детей. Все без исключения, кроме святых мудрецов вроде твоего учителя, старого Оленуса.
— И колдунов, — пробормотала Брианна, вспоминая страшное проклятие, наложенное Морлохом много лет назад на королевского наследника. — Никто не осмелится указывать им, как бы жестоко они ни поступали.
— …и теперь по закону Анакреона он должен быть казнен, — говорил сенешаль, перекрывая поднявшийся гул, — если только не найдется незамужняя женщина, готовая взять его в мужья. Думайте, думайте хорошенько, потому что жизнь человека зависит от вашего решения.
Раздался скрежет камня по камню, все головы повернулись на звук. Медленно отворилась дверь темницы. Первым шел палач. Черный капюшон закрывал его лицо. Лезвие топора поблескивало на солнце. Следом два стражника вели мужчину в черном плаще.
Общий вздох взлетел над толпой, когда люди поняли, кто этот пленник.
«Принц!.. Принц-демон!.. Помогите все Святые, неужели это он должен сегодня взять себе жену?.. Спаси нас. Святая Матерь!»
Женщины делали знаки, ограждающие от Дурного глаза. Они переглядывались между собой, качали головами.
Брианна оглянулась на соседок. Лица их были искажены страхом и отвращением. Впервые за много лет никто не испытывал жалости к человеку, предлагаемому в мужья.
Стражники подвели его к самому краю крыльца. Связанные руки, усталое лицо. Видно было, что каждый шаг дается ему с трудом. Тем не менее взгляд его был твердым. Он смотрел прямо перед собой, поверх толпы. Даже когда один из стражников грубо сорвал с него плащ, он не пошевелился. Он стоял перед ними, высокий, несломленный, гордый даже в своем унижении.
«Вот так же гордо он умрет, — подумала Брианна, ее взгляд скользил по мускулистой фигуре, по груди, поросшей курчавыми черными волосами. — Он никогда не позволит себе молить о пощаде. Да это и бесполезно. Он понимает, что все боятся и презирают его. Hо если бы эти люди знали, какой он добрый, какой ласковый…»
— Поглядите на него, женщины Анакреона, — снова начал сенешаль, ударяя посохом о камни крыльца. — Хорошенько подумайте о том, что вас ждет, если вы сделаете это. Готова ли одна из вас взять его в мужья?