Однако было уже слишком поздно.
— Вот и славно, — пропела Сабрина медовым голоском. — В таком случае мое приглашение остается в силе. Только захвати с собой кого-нибудь посимпатичнее. Обещаю, скучать не придется.
— Но…
— Не хочу слышать никаких возражений! — бесцеремонно перебила ее мисс Роуз. — Вечеринка состоится в субботу, в семь вечера. Мой адрес в городском справочнике. Буду ждать с нетерпением! — И отсоединилась.
Несколько секунд совершенно ошеломленная Даниэла продолжала стоять, машинально считая короткие гудки. Затем медленно опустила трубку на рычаг и бессильно рухнула на диван.
— Кто это? — поинтересовался Себастьян, сидящий в соседнем кресле.
Телефонный звонок застал молодых людей в гостиной, увлеченно обсуждающих спортивную статью в журнале.
— Мой ночной кошмар, — мрачно пошутила Даниэла. — Девушка, которую я видела всего два или три раза в жизни, пригласила, нет, приказала мне явиться на вечеринку.
Себастьян принял испуганный вид.
— Какой ужас! Надеюсь, тебя там не съедят живьем?
— Не надо ехидничать. Не знаю, как ты, а я терпеть не могу, когда люди, с которыми я едва знакома, начинают диктовать мне, что и как делать.
— Честно говоря, я тоже, — признался Себастьян. — Но и устраивать из-за подобных пустяков трагедию тоже не в моем вкусе.
Даниэла возмущенно фыркнула.
— Пустяков? Ни с того ни с сего мне звонит какая-то взбалмошная девица, чье имя я припомнила не без труда, и зовет в гости лишь потому, чтобы не пустовали стулья за столом! При этом без обиняков заявляет, что сей чести я удостоилась исключительно благодаря смазливой внешности и моему жениху, который великолепно подходит на роль официанта, разливающего шампанское. А когда я отклонила это оскорбительное приглашение, меня вежливо попросили заткнуться, назвали день и час приема и бросили трубку!
— Ну и что?
Услышав столь невозмутимый вопрос, Даниэла в волнении вскочила с дивана.
— Ну и что? И это все, что ты можешь сказать? Хотела бы я посмотреть на твою реакцию, окажись ты на моем месте!
— На твоем месте я бы равнодушно пожал плечами и принял приглашение, раз его все равно нельзя отклонить.
— И явился бы на вечеринку, как верный пес, беспрекословно повинующийся хозяйке?
— Скорее как человек, знающий цену себе и своим нервам и не собирающийся растрачивать их по пустякам.
Даниэла упрямо тряхнула головой.
— Это не ответ! Неужто ты начисто лишен самолюбия?
— Вернее сказать, снобизма, — немедленно возразил Себастьян. — Разве можно что-то доказать людям, которые не слышат никого, кроме себя?
— Но подчиняться им?! Нет, это превыше моего понимания! Я скорее дам отрубить себе правую руку, чем буду плясать под чужую дудку.
Ледяной взгляд зеленых глаз обдал Даниэлу арктическим холодом.
— А может, лучше выбрать самое лучшее платье, сделать первоклассную прическу и постараться стать королевой вечеринки, тем самым дав понять, что знаешь себе цену? Тебе брошен вызов, Даниэла. И вместо того, чтобы прятаться в кусты, ты должна принять его. И одержать блистательную победу. Тогда в следующий раз никто не посмеет пригласить тебя лишь затем, чтобы украсить пустующий угол.
Мучительно размышляя над услышанным, Даниэла опустилась обратно на диван. А ведь он прав, внезапно поняла она. Приглашение Сабрины всего лишь так называемая «проверка на вшивость», желание узнать, чего я стою. Какое счастье, что Себастьян помешал мне попасть в ловко расставленную ловушку! Окажись на месте младшего брата Джастин, он всецело разделил бы мое возмущение и демонстративно проигнорировал приглашение, выставив нас обоих напыщенными снобами. А теперь благодаря Себастьяну у меня появился шанс доказать Сабрине и ей подобным, что не на ту напали!
Господи, отчего же ты не сделал так, чтобы взамен старшего брата мне повстречался младший? Зачем я только поторопилась принять предложение Джастина и стала его невестой? В брата младшего влюбилась, а со старшим быть должна?..
Впрочем, что толку предаваться бессмысленным терзаниям? — вздохнула Даниэла. Надо постараться быть сильной и вернуть в свое сердце былую привязанность к жениху. А запоздалую любовь — вырвать с корнем!
Приняв такое решение, она гордо выпрямилась, расправила плечи и повернулась к Себастьяну. И, словно бы только что не было ожесточенного спора, лениво произнесла:
— Пожалуй, я приму приглашение Сабрины.
— Наконец-то, — усмехнулся Себастьян. — Рад, что сумел переубедить тебя.
Однако Даниэла хитро прищурилась.
— Рано радуешься. Я не собираюсь отдуваться одна. — И, встретив недоумевающий взгляд мужчины, торжественно заявила: — Ты идешь со мной!