Хватая ртом воздух, она оглянулась назад. Мальчишки упорно преследовали ее, размахивая кулаками.
— Ловите ведьму!
— Не дайте ей убежать!
Дебора свернула к ферме Филдингов. Склон, покрытый порыжевшей травой, полого поднимался к домам под соломенными крышами и к сложенным из камней амбарам. Ее маленький домик — обещавший ей безопасность — стоял на другом краю деревни.
Возле фермы квохтали и кудахтали куры. Тощий петух наблюдал за ними с каменной стенки колодца.
Рядом с колодцем, на желтой от куриного корма утоптанной площадке, лежало на боку ведро.
В плечо Деборы ударился камень, отозвавшись острой болью в руке и боку.
— Оставьте меня в покое! — закричала она, охваченная внезапным приступом ярости, и резко повернулась к своим преследователям. Тяжело дыша, они начали ее окружать.
Держась за больное плечо, она рванулась было вперед, но поскользнулась и рухнула на колени.
Над ней сомкнулся круг мальчишек. Длинные, грязноватые патлы падали на их плечи. Пятеро из них были в школьной форме — серые куртки, белые муслиновые рубашки и коричневые жилетки, панталоны до колен, белые чулки и черные башмаки с пряжками. Не самая роскошная одежда, но намного лучше той, которая когда-либо была у Деборы.
Они смотрели на нее, прищурившись, недобро и настороженно. Дебора почувствовала себя лисой, затравленной псами, которую вот-вот разорвут на клочья.
Все замерли. Слышно было, как квохчут куры, разгребая мусор, да весенний ветер шелестит серебристыми листочками берез.
Улетай скорей, приказала себе Дебора. Улетай, улетай, напугай этих ужасных мальчишек!
Но она понимала, что не наделена таким даром.
Все еще стоя на коленях, она сжалась в комочек и стиснула зубы, готовясь получить жестокие побои.
Двое мальчишек держали в руках серые камни. Остальные сжали кулаки. Все они молча надвигались на нее.
Дебора спрятала лицо в ладонях.
— Что вы сейчас сделаете со мной? — шептала она. — Что вы хотите сделать? Оставьте меня в покое! — закричала она, охваченная внезапным приступом ярости, и резко повернулась к своим преследователям.
Глава VI
ПОЛУМЕСЯЦ НА ЛБУ
Не говоря ни слова, они смотрели на нее сверху вниз, и их глаза были холодней камня.
«Почему они не бьют меня? Неужели боятся?» С лихорадочно бьющимся сердцем Дебора медленно поднялась на ноги. Разгладила длинную юбку.
«Может, сделать вид, что я сейчас нашлю на них порчу? Попытаться отогнать их взглядом?»
— Ведьма, уходи из нашей деревни! — обрел наконец голос мальчишка по имени Джонни Гудмен, долговязый и тощий, с длинным, острым носом, похожим на клюв аиста.
— Уходи из нашей деревни, — словно эхо, поддержал Джонни его младший брат Уильям.
— Я… тут… живу, — медленно ответила Дебора, не отрывая от них взгляда и каждую секунду ожидая нападения.
— Но ведь ты ведьма, — усмехнулся Аарон Гаррисон. Его длинные, волнистые волосы горели золотым огнем в лучах вечернего солнца. — Ты навлекла беду на нашу деревню. Из-за твоих злых чар погибли наши посевы. Мне так сказал отец.
— Твой отец ошибается, — пробормотала Дебора. — Я обычная девочка.
Аарон резко и зло засмеялся.
— Ты ведешь себя не так, как все.
— Почему ты хочешь учиться в школе? — спросил Джонни. — Какая же ты девчонка? Какая нормальная девчонка станет сидеть под окнами школы и подслушивать, что говорят на уроках?
— Я… Я хочу учиться, — шепотом произнесла Дебора. — Я хочу уметь читать, как вы.
Ее преследователи засмеялись.
— Зачем тебе читать? Что ты хочешь читать? — спросил Аарон. — Свои колдовские книжки? — Тут он схватил ее за плечо и сильно толкнул.
Стараясь сохранить равновесие, Дебора шагнула назад и наткнулась на Уильяма Гудмена.
Тот пронзительно заорал, словно обжегся о пламя.
У колодца закукарекал петух. Закудахтали куры.
Дебора удержалась на ногах и злобно посмотрела на мальчишек.
— Сейчас я превращу вас в цыплят, — закричала она. — Всех вас! И вы будете стоять возле моих ног и клевать зерна!
— Так она все-так и ведьма! — ахнул Аарон. — Она сама в этом призналась!
Камень выпал из рук Джонни.
Дебора подняла до щиколоток подол юбки и пустилась наутек.