Впрочем, Петька считал, что за вчерашний день это место хорошо изучил, — даже если разминется с бабушкой Настей и Леной, все равно не заблудится. Поэтому он вскоре перестал отзываться на очередные «ау» и устремился в сторону ручья, туда, где вчера нашел первые рыжики.
Как ни удивительно, их тут оказалось почти столько же, сколько и вчера, — наверное, за сутки наросли. Петька был убежден, что бабушка с Леной рано или поздно тоже сюда придут, а потому даже не обратил внимания на то, что уже не слышит, как они аукаются.
Как и во вчерашнем дневном сне, Петька взялся собирать рыжики, продвигаясь вдоль оврага, вверх по ручью. Разница между сном и явью была только та, что во сне у Петьки было одно лукошко, которое никак не хотело наполняться, а наяву — два. Когда Петька дошел до пенька на склоне горки, где отдыхал вчера утром, поджидая бабушку, первое лукошко уже успело заполниться доверху, а во втором еще много места оставалось. Поэтому Петька решил пройти еще чуть-чуть вверх по склону, чтоб наполнить доверху вторую корзину. Конечно, он понимал, что с каждым шагом все ближе подходит к зловещей Мертвой деревне и теперь уже наяву может повстречать Черного Быка с огромными рогами и клыкастой, как у вепря, пастью, но почему-то был убежден, что сегодня этого не случится. Во-первых, потому, что в его сознании Бык и бабка Трясучка были как-то связаны между собой. Раз бабушка Настя утверждает, что сегодня Трясучка в лес не пошла, то и Бык сегодня навряд ли встретится. А во-вторых, Петька для себя решил: как только увидит первую избу Мертвой деревни, тут же повернет обратно.
Однако все получилось совсем по-другому. Забираясь под елочки, где прятались рыжики, Петька заметно удалился от ручья в сторону. Там, среди мха, он увидел большущий белый гриб — первый настоящий белый боровик за два дня походов за грибами! У него шляпка была размером с обеденную тарелку, а ножка в самом узком месте оказалась толще теннисного мячика! И при этом ни одного червячка в грибе не обнаружилось. Разрезав гриб, Петька уложил его в лукошко и почти сразу же увидел еще два — поменьше, но намного красивее. И вдобавок эти боровики росли от одного корня.
Петька поначалу и внимания не обратил на то, что впереди, за елками, какой-то бугорок маячит… Лишь потом, когда услышал журчание ручейка и как следует огляделся, понял: он обошел Мертвую деревню с правой стороны, незаметно для себя миновал шесть изб и очутился всего в нескольких шагах от того самого колодца, где во вчерашнем сне увидел Черного Быка!
Как ни странно, но наяву Петька не очень-то испугался. Во-первых, потому, что не было той жуткой тишины, которая царила во сне. А во-вторых, потому, что он знал: сюда с минуты на минуту придут бабушка и Лена. К тому же, как уже говорилось, бабка Трясучка сегодня в лес не пошла, так что он не рассчитывал встретить тут Быка. Наверно, именно поэтому Петька решил протиснуться сквозь елочки. Он уже собрался взойти на холмик, из которого выливался ручеек, но вдруг услышал знакомые шаги — шаркающие и немного притопывающие. Конечно же, это были ее шаги! Это шла жуткая бабка Трясучка!
Она шла с той стороны, куда убегал ручей, и, несомненно, приближалась. Бабка Трясучка, шаркая и притопывая, медленно продвигалась по «улице» Мертвой деревни. Точно — в сторону колодца!
Петька уже собрался бросить свои корзины и задать стрекача, но вдруг понял, что бесшумно это сделать не удастся. А если эта бабка действительно ведьма или колдунья, то от нее никаким бегом не спасешься. Скажет какое-нибудь заклинание, например «сим-салабим», — и все, тотчас окаменеешь. Или превратишься в какое-нибудь противное животное. Да и грибов все-таки жалко. Нет уж, лучше спрятаться, затихнуть и попробовать переждать, пока страшная бабка не уберется восвояси!
Петька забрался обратно в гущу елочек, залег на хвою и затаил дыхание. Ох, только бы старой карге не вздумалось грибов под елочками поискать! И только бы она Черного Быка сюда не привела…
Шаги все приближались и приближались. Петька, как говорится, весь превратился в слух и глядел только туда, на узкую тропку рядом с ручейком — там вот-вот должна была появиться Трясучка.
Внезапно он услышал легкое шуршание хвои немного правее и чуть позади… Скосив глаза в эту сторону, Петька похолодел — всего в двух шагах от него, свившись в кольцо, лежала темно-серая, почти черная змея с едва заметными зигзагами на спине и без каких-либо оранжевых пятнышек на загривке. То есть самая настоящая гадюка — их ужасно боялась Петькина мама. Змея приподняла свою треугольную головку и, время от времени выстреливая из пасти язычком, уставилась на Петьку немигающими глазками. Зайцев понял: если он сейчас резкое движение сделает или просто лишний раз шевельнется, змеюка тотчас же на него бросится.