Кое-как Петька немного успокоился, но заснуть все равно не мог. Тревожных мыслей в голове оставалось предостаточно, и большая часть их уже была связана не только со змеей.
Во-первых, что с дядей Федей? Хотя он перед отъездом не чувствовал особого недомогания, спокойно сел за руль, неизвестно, не прихватит ли его яд в дороге. А тетя Наташа водить машину не умеет. Вот и повод для тревоги! Но даже если они благополучно доедут до райбольницы, это еще не значит, что там найдется нужное лекарство. Бабушка несколько раз ругала эту больницу в присутствии Петьки и говорила, что лучше сразу помрет, чем поедет туда лечиться. Зайцев, правда, вспомнил, что вроде бы где-то слышал, будто сила змеиных укусов ближе к осени ослабевает, а там кто их знает. А если дядя Федя от этого укуса серьезно заболеет и не сможет вести машину, тогда тетя Наташа сегодня не вернется домой. Правда, Петька краем уха слыхал, что у тети Наташи в райцентре какие-то родственники живут, значит, ей есть где переночевать. Но бабушка все равно будет волноваться. Особенно если ее сын и невестка не приедут даже утром.
Во-вторых, Петька снова стал беспокоиться за Игоря. Все-таки он отправился в Мертвую деревню, не зная, как отличить заколдованную сестру от обычной змеи. Позабыл он рассказать брату про белый ободок! Вдруг он и впрямь какую-нибудь змеюку живой водой обрызгает и превратит в зловредную бесовку? А что, если его Бык забодает или покойники под землю утащат? Бр-р!
Будильник показывал уже 23.15. Через сорок пять минут начнется! Теперь он уже никак не сможет вмешаться в события. Даже если бы ему удалось незаметно выскользнуть из дому, миновать ползающую по двору змею и отправиться в лес прямо сейчас, то Петька не успел бы добраться к колодцу. А это уж совсем стремно! Ведь Трясучка ясно говорила: «Коли вовсе не соберешься идти, то Елене уж ничем не поможешь, но сам живой-здоровый останешься, а коли пойдешь да опоздаешь, то и сам пропадешь». Пойти и опоздать — гораздо хуже, чем вовсе не ходить. Нет уж, никуда Петька сегодня не пойдет. Будь что будет! А может, и вовсе ничего не быть, если Трясучка со своими инструкциями просто-напросто Зайцеву приснилась…
Но именно в этот момент, когда Петька в очередной раз попытался убедить себя в том, что видел всего лишь самый обычный сон, никакого отношения к настоящей жизни не имеющий, его внимание привлек какой-то негромкий звук, показавшийся поначалу не то шорохом, не то шелестом…
Первая мысль, конечно, была о змее. Нашла все-таки, гадина, какую-то подходящую дыру и вползла через нее в комнату! Петька присел на кровати и стал пристально разглядывать пол комнаты. Нет, покамест ничего не появлялось, хотя ночник вообще-то светил неярко, предметы отбрасывали на пол длинные тени, а в углах комнаты было совсем темно, и различить, что там творится, никак не удавалось.
Вот тут-то Петьке, наверно, от долгого смотрения на эти темные углы и тени на полу начало мерещиться всякое. То ему казалось, будто в одном углу что-то шевелится, то в другом извивается… Петька прекрасно понимал, что если змея в одном углу находится, то в другой может переползти, только появившись на освещенном пространстве. Но ум понимал, а душа не принимала. И вдруг Петьку еще одна идейка клюнула: а вдруг тут не одна змея, а несколько? Может, целый десяток?! Может, они сюда сползлись на свет, как слетаются ночные мотыльки?
Однако уже через несколько минут Петька позабыл о змеях. Но вовсе не перестал бояться. Потому что звук, хоть и остался негромким, но слышался намного отчетливей. Ш-ших! — шлеп! Ш-ших! — шлеп! Шших! — Шлеп! Долетал этот звук отнюдь не изнутри дома, а откуда-то извне.
В деревне уже все спали, и стояла почти абсолютная тишина. Почти такая же, которую Петька помнил по своему первому сну — тому самому, когда он попал в Мертвую деревню и увидел Черного Быка. И вот среди этой тишины: ш-ших! — шлеп! С каждым разом все громче и громче. Странно, но Петьке этот звук показался знакомым. Он его явно когда-то слышал!
Чем громче он становился, тем больше Зайцев убеждался: да, он его слышал раньше! Вскоре он уже совершенно не сомневался в том, что это так. Более того, Петька был в этом на сто процентов уверен.
В ночной тишине слышались шаги жуткой бабки Трясучки!
Глава XI
ПОЛУНОЧНЫЕ СТРАХИ
Да, это были именно ее шаги, те самые, шаркающе-притопывающие, которые ни с какими другими спутать нельзя.
На некоторое время Зайцева охватила необъяснимая инстинктивная жуть. Хотя вообще-то, если верить последнему сну, бабка Трясучка не такая уж злодейка, как казалось прежде. Все же там, во сне, она призналась, что погорячилась, заколдовывая Лену, и объяснила Петьке, как расколдовать сестру. Если рассудить трезво, то Трясучку не стоило уж так сильно бояться. Но как ни пытался Петька себя убедить, что не стоит трястись мелкой дрожью оттого, что Трясучка среди ночи куда-то топает, ничего у него не получалось. И руки, и ноги сами тряслись от страха — даже больше, чем у бабки Трясучки.