До Глухариного болота Петька добрался без приключений. И дальше, до ручья нормально дошел. Лес сам по себе особо страшным не казался. Наверно, потому что солнце еще не закатилось, ветер чуть-чуть листья шевелил, птички чирикали, и время только-только к восьми вечера приближалось.
А вот когда Зайцев направился вдоль ручья по оврагу, солнце закатилось, и в лесу стало быстро темнеть. Ветер стих, птицы умолкли, вдобавок на небо откуда ни возьмись стали наползать тучи и послышались сперва не очень громкие, отдаленные раскаты грома. Вот тут-то и поползли мурашки по Петькиной спине. Вполне обычный лес начал казаться жутким, заколдованным, наполненным какими-то неведомыми страшилами. Кроме того, у Петьки вновь родилось сомнение: а не придумала ли ведьма-Трясучка все эти сны лишь для того, чтоб заманить Петьку в ловушку? Ведь колдуньям, если они свою волшебную силу получают от потусторонних сил, надо обязательно зло творить. Петька, правда, свои сомнения при себе оставил, а вот Лена, которую, даже несмотря на змеиное хладнокровие, тоже страх прошиб, снова высунулась из сумки и прошипела:
— А ты уверен, что Трясучка нас не обманывает?
Петька пробормотал уклончиво:
— Кто ее знает… Все равно другого выхода у нас нет.
В этот самый момент где-то уже совсем недалеко ярко сверкнула молния и раскатисто ударил гром. Но дождя почему-то не было. И хотя Петька уже не раз за это лето такие сухие грозы видел, нынешняя показалась ему необычной. Он опять вспомнил, что в конце августа грозы редко случаются.
— Смотри-ка, ни одного грибочка! — заметила Лена. — Даже поганок не видно! А ведь еще совсем недавно тут рыжиков было полным-полно. Значит, Трясучка их с помощью колдовства вырастила! А если они какие-нибудь вредные… Даже ядовитые, может быть!
— Да мы их жарили уже и ели, — не согласился Петька. — Ты сама, кстати, тоже… Никто не заболел вроде бы.
— Ну да, — ехидно, но и как-то грустно пропищала Лена. — Только я в змею превратилась, Игорь — в дерево, а папа в больнице лежит…
— Но ведь дядя Федя от твоего укуса в больницу попал, а не оттого, что грибами отравился, — заметил Петька. — Да и к тебе с Игорем все эти превращения не от рыжиков пришли и не от подосиновиков!
— Все равно, — упрямо заявила змея, — они, эти грибы, могли облегчить бабке колдовство…
Тут снова ударил близкий гром, и Петька голову в плечи втянул, а Лена юркнула на дно сумки. Зайцев хорошо знал, что в грозу по лесу гулять опасно. Молния может в дерево попасть, и тому, кто будет рядом, мало не покажется. Конечно, неизвестно еще, что впереди ждет, там, у колодца в Мертвой деревне, но и просто погибнуть от удара молнии — дело невеселое.
Тем не менее Петька с Леной в сумке благополучно дошел до горки, за которой начиналась Мертвая деревня. Гроза как-то незаметно стихла, молнии перестали сверкать, дождь так и не пошел, но менее страшно от этого не стало. Потому что при грозе все-таки молнии сверкали и при этих вспышках можно было разглядеть, что впереди. А когда гроза кончилась, то темень стала совершенно непроглядной. На расстоянии вытянутой руки ничего не разглядишь. А о том, чтоб фонарик с собой взять, Петька впопыхах не побеспокоился. И спичек у него при себе не имелось, чтоб отломать какую-нибудь ветку и превратить в факел. Зайцев, конечно, только мысленно себя обругал, но Лена, у которой змеиный характер сохранялся, просипела:
— Придурок! Собрался ночью в лес, а фонарика не взял! Как мы теперь до места дойдем? А я ведь только по-человечески вижу! Было б змеиное, инфракрасное зрение — легче было бы.
— Надо все время вдоль ручья идти, — придумал Петька, — он журчит, и его хорошо слышно. Так и дойдем до колодца!
Конечно, ориентир был и впрямь неплохой, но все-таки несколько раз Петька чуть-чуть не впаялся лбом в ветки, а один раз оцарапал щеку о колючки. Но изб Мертвой деревни им пока не попадалось…
— А ты уверен, что мы к какому-нибудь другому ручью не вышли? — встревожилась Лена.
— Нет тут никакого другого ручья! — буркнул Петька, хотя вовсе не был в этом уверен. А после того, что от змеи услышал, и вовсе засомневался. Может, и впрямь он заблудился? Так и проплутает, пока полночь не пройдет… И сам пропадет, и другим не поможет!
Больно оцарапав лоб, Петька шел, вытянув руки вперед, как слепой. Руки нащупали ветку, Петька стал отодвигать с дороги ее и тут:
— Ф-р-р! — большущая птица, которая спала на этом дереве, с шумом вспорхнула и улетела, зловеще каркнув на прощание: — Кар-р! Кар-р!
Петька от неожиданности шарахнулся назад, споткнулся о какой-то корень, торчавший из земли, и, не удержавшись на ногах, шлепнулся навзничь. Головой, правда, не стукнулся, спину тоже не сильно ушиб, но напугался здорово. Лена, конечно, тоже шлепнулась на землю вместе с сумкой и испуганно пробормотала: