Расчет оказался верным. Его желание теперь подкреплялось желанием чудовища, а потому они почти мгновенно оказались притянутыми друг к другу. Монстра просто потянуло на запах смерти. Когда он вышел из переулка, Книсс подумал, что это произошло весьма вовремя: ему было слишком противно удерживать эту минорную пакость. И в тот момент, когда хищник, предвкушая поздний ужин, бросился на добычу, Книсс поспешно стряхнул с себя остатки предсмертного оцепенения.
Охотник выхватил свой кинжал, лезвие которого сияло тусклым зеленым светом. В свое время ему пришлось здорово попотеть, создавая это оружие, в его лезвии были заключены силы, о существовании которых не знали даже лучшие колдуны Города. Оно всегда служило надежным средством от всех непостижимых существ, пришедших из Нижнего Мира. А потому Книсс просто выставил кинжал перед собой, и через мгновение туманная туша напоролась на острие.
И ничего не произошло. Туман не рассеялся, монстр не забился в агонии и не исчез. Книсса поглотила белесая пелена, совершенно равнодушная к его потугам. А затем он повстречался с чем-то настоящим, что было внутри туманного кокона. Оно сбило его с ног, распластав по земле, и сверху обрушилась тьма.
10.
Довольно неприятно, если стучат в дверь в то время, когда ночь еще только задумывается о том, чтобы плавно перейти в утро. Ириус и Гилана имели сомнительное удовольствие в этом убедиться. Стук был громкий и настойчивый.
– Может, не будем открывать? – предложил Ириус. Он, свернувшись калачиком, лежал в кресле, которое по его настойчивой просьбе перетащили в маленькую спальню хозяйки. Он, видите ли, боялся спать один. «Ты просто давно мечтал увидеть, как я раздеваюсь!» – ворчала Гилана, но просьбу друга все-таки выполнила.
Она приподнялась на локте и прислушалась. Стук повторился.
– Почему не будем? – спросила она.
– Может, это чудовище! – возмутился Ириус. – Нормальные люди не будут шляться по ночам. Да еще в такое время.
– А я сомневаюсь, что монстр станет вежливо стучаться в дверь, – возразила Гилана. – Скорее уж, он ее выломает. И вообще, может статься, что этому человеку просто срочно нужно укрытие.
Она вылезла из-под одеяла, накинула подвернувшийся под руку плащ и двинулась к двери.
– Ну да, и эта тварь сожрет нас всех троих! – пробурчал Ириус, но все равно последовал за ней. Как всегда, впрочем. Все же его предостережения подействовали на подругу.
– Кто там? – осторожно спросила она, прижимаясь ухом к двери.
– Книсс, – ответил приглушенный голос.
Гилана открыла, не задумываясь. Никто, кроме самого Книсса, не мог знать, что они знакомы. И все же ей (да и вечно подозрительному Ириусу) показалось странным, что он нашел их дом, ведь они не называли ему своего адреса! Впрочем, все эти вопросы сразу улетучились из головы, когда они увидели своего гостя.
Книсс обессиленно прислонился к дверному косяку и вымученно улыбнулся им. У парня был такой вид, словно его хорошенько поваляли по земле, да еще и потоптались в придачу. Раньше он показался им довольно юным, теперь же он выглядел почти старым. Друзья распахнули рты.
– Можно, я войду? – попросил он. – Вы у меня единственные знакомые в этом городе.
– Входи, – Гилана решительно распахнула перед ним двери.
– Спасибо, – выдохнул он, каким-то невероятным усилием втаскивая себя внутрь. – Я не стал бы беспокоить вас без крайней необходимости, но мне очень нужно немного прийти в себя, а сил на то, чтобы противостоять холоду, почти не осталось. Я побоялся замерзнуть.
– Нет проблем, охотник, – флегматично протянул Ириус. – Всегда пожалуйста.
– Проходи туда, – Гилана гостеприимным жестом указала в сторону гостиной.
Книсс сделал было пару шагов, но неожиданно остановился: из носа закапала кровь, и он едва успел поймать ее в ладонь. Изумленно уставился на темные капли.
– Надо же! Давненько со мной такого не случалось!
Ириус был уверен, что ему померещилось, но ночной гость выглядел вполне довольным этим обстоятельством. Казалось, состояние собственного здоровья не вызывает у него никаких эмоций, кроме некоторого любопытства.
– А что произошло? – встревожилась Гилана.
– Сейчас расскажу, – пообещал он. – Платка не найдется?
Платок нашелся, и Книсс прижал его к носу, предварительно устроившись на диване и вытянув ноги. Снедаемая любопытством молодежь устроилась рядом: Гилана на диване, а Ириус просто на ковре.
– Ты как нас нашел? – начала допрос Гилана, поскольку молчание, по ее мнению, слишком затянулось.
– Я просто это умею, – объяснил Книсс. – Только не просите меня разъяснять, как я это сделал, я и сам не очень-то понимаю. Как и все, что со мной происходит. Я могу чувствовать, могу управлять, но объяснить – увольте!
– Ладно, а что стряслось-то? – Ириус попытался адресовать свой вопрос всем присутствующим одновременно, и судя по удивленному взгляду, брошенному на него Гиланой, это ему удалось. – Кто тебя так отделал?
– Ваше замечательное чудовище, кто же еще! – почему-то радостно сообщил Книсс.
– А я-то, дурак, думал, что после встречи с «нашим замечательным чудовищем» от людей остаются одни косточки! – ехидно произнес Ириус. После того, как он своими глазами видел монстра, в подобные заявления верилось со скрипом. Эта тварь не из той породы, с которой можно просто подраться на кулачках.
– А ты, помнится, заявлял, что я не человек, – напомнил Книсс.
– А ты человек? – решила уточнить Гилана.
– И да, и нет, – пожал плечами тот. – Если хотите, я могу вам рассказать, как я стал тем, чем стал. Если вам интересно, конечно.
– Пожалуй, интересно, – кивнула Гилана. – Но только расскажи сначала, что там с этой тварью.
– С тварью – ничего особенного. Она удалилась в свое логово после того, как ей не удалось меня скушать. Если честно, меня здорово озадачил тот факт, что мой кинжал не сработал. Он должен был убить эту тварь на месте. Однако вышло все наоборот, и я сам едва не погиб – давно забытое ощущение! Эта тварь растоптала меня.
– И как тебе удалось выжить в таком случае? – небрежно поинтересовался Ириус.
– Не знаю, – признался парень. – Должно быть, сработал один из многочисленных щитов, которыми я обзавелся за свою долгую жизнь.
– А сколько тебе лет? – с любопытством спросила Гилана.
Книсс всерьез призадумался, глядя в потолок, а затем сообщил:
– Через восемь дней будет двести сорок один, если я не ошибаюсь в датах.
– Ух ты! – молодежь с изумлением уставилась на него. Моложавый старичок нисколько не смутился, похоже, ему даже польстило такое внимание.
– И как у тебя это получилось? – удивленно спросила Гилана.
– Ладно. Я, пожалуй, расскажу вам. Вы мне показались славными ребятами, и в таком случае вы будете первыми, кто услышит эту историю целиком и без искажений. Если после того, что я расскажу, вы решите, что я чокнутый, и выставите меня за порог, я не обижусь, – он, кажется, всерьез рассматривал такую возможность.
– Глупости какие! – возмутилась Гилана. – Даже если нам покажется, что ты чуточку ненормальный, за дверь тебя выставлять мы не станем. Давай, рассказывай!
– Хорошо. Начну, пожалуй, с моего далекого детства. Знаете, где Хумей?
– Соседний полуостров, – кивнул Ириус. – На юго-восток. – Гилана тоже кивнула: превращенному монстру уже неплохо удавалось превращать свою мысленную речь в аналог полноценного разговора.
– Да, там я и жил. Довольно спокойно, пока в голову бесшабашного юнца не пришла мысль во что бы то ни стало обучиться магии. Думаю, мое решение было продиктовано тем, что меня все время задирали, уж больно я был маленьким и слабым. Колдунов не обижают, решил я и отправился на поиски настоящей силы. Уйти из дома, наверное, стало самым героическим поступком в моей жизни, по крайней мере, мне пришлось для этого собраться с силами, которых у меня еще не было. Но я смог объяснить родителям мотивы своего поступка, и отец меня понял, а его слово – закон. И я ушел.