— Ваши грехи не имеют отношения к чести семьи Колдуэлл, сэр, — ответил мистер Колдуэлл.
— В таком случае пусть Бог меня сохранит от того, что вы называете честью здесь, на Юге! — воскликнул, негодуя, Эмиль.
— Выслушайте меня… Пожалуйста… Я… Я знаю, что у вас есть сын, мой внук. Мне бы хотелось, чтобы он когда-нибудь унаследовал эту землю, чтобы она осталась семейной ценностью. Вот почему я пришел именно к вам.
— Я возмущен вашим отношением к дочери, — стараясь говорить как можно более спокойно, ответил Эмиль. — Если бы это зависело от меня, я, чтобы хоть чем-то помочь вам, и пальцем не пошевельнул бы. Но так как моя жена, Патриция Шэффер, дорожит этим местом, да и я хотел бы, чтобы мой сын стал собственником «Белль Терр», то я принимаю ваше предложение. Я куплю у вас плантацию, но лично с вами я больше не хочу встречаться и пошлю к вам для совершения сделки своего адвоката. А теперь прошу вас покинуть мой дом.
Мистер Колдуэлл встал и понуро пошел к выходу.
— И помните, мистер Колдуэлл, — крикнул ему вдогонку Эмиль, — пока вы не попросите прощения у своей дочери и моей жены — наш дом для вас закрыт!
Мистер Колдуэлл только кивнул головой и быстро покинул гостиную.
Эмиль был в гневе. «Бессердечный, глупый старик! Отказаться от такой дочери! Отказаться из-за того, что она спасла жизнь брату. Это чудовищно, это бесчеловечно! Это не укладывается в понятие человеческого достоинства и чести».
Он уселся в кресло и принялся размышлять, что же он будет делать с этой заброшенной, так внезапно свалившейся на него плантацией?
Постепенно гнев его утих, и, обдумав все здраво, он решил, что это и есть долгожданное вмешательство судьбы. Он освободит Патрицию, переедет на плантацию и займется ее восстановлением. Он не будет больше бездельничать и заниматься только собой, как сейчас, и все силы употребит на то, чтобы сыну досталось хорошее наследство.
К тому же теплый климат пойдет ему только на пользу. Он ведь вырос на Юге, и «южная кровь», кровь плантаторов, заговорила в нем.
Эмиль любил тепло, любил плодородие этой земли. Возвратившись в эти места во время войны, он и сам не заметил, как полюбил Новый Орлеан. Здесь у него появился семейный очаг. Где-то в глубине души он еще помнил обиду на свою мать — южанку, на ее распущенность и лицемерие, но он понимал, что пора перестать мстить всему миру за перенесенные в детстве обиды от матери, за тот стыд, который он пережил от нее. Пора жить своим домом, своим делом и воспитывать своего сына!
Он восстановит «Белль Терр» и внесет свой вклад в возрождение родного Юга!
Как северянин, он принес сюда разорение; как южанин, он возродит эту землю! Прекрасная идея! И потом, скрывшись в «Белль Терр», он не увидит, как Патриция уйдет к своему немцу. И он докажет ей, что уже полностью здоров, и она может без всяких угрызений совести оставить его.
Ему не придется жить рядом с ней, терзаясь от неудовлетворенных желаний. Да, он уедет в «Белль Терр» как можно скорее. Он даст ей основание для развода — пусть делает все, что пожелает. Пусть она уезжает к своему Миллеру.
Вечером за ужином Эмиль прямо-таки ошарашил Патрицию своим заявлением:
— Патриция, — обратился он к жене, — твой отец предложил мне купить у него «Белль Терр», и я согласился.
Патриция была потрясена.
— Что? «Белль Терр»? Мою «Белль Терр»?
Эмиль рассказал ей все о визите отца, умолчав только об отношении его к ней. Но Патриция и сама догадалась, о чем он умолчал. Если бы отец перестал питать к ней неприязнь, то не обратился бы к Эмилю, а пришел прямо к ней.
Она не удержалась от слез и сказала:
— Что ж, спасибо. Я рада, что плантация достанется Джонни. Спасибо тебе за то, что пришел на помощь моим родителям. Это очень благородно с твоей стороны.
— Не мог же я допустить, чтобы родители моей жены отправились в дом призрения! — ответил Эмиль. — И, кроме того, я здоров и мне надоело бездельничать. На плантации у меня будет прекрасная возможность приложить свои силы.
— Это значит, что ты собираешься восстанавливать ее? — озабоченно спросила Патриция.
— Да, — ответил Эмиль.
— Но я боюсь, выздоровел ли ты настолько, чтобы заниматься делами на плантации? — продолжила она смущенно.
— Я выздоровел даже настолько, что могу тебя, наконец, поблагодарить за все.
Патриция опустила глаза, ожидая от него опять какого-то подвоха. Он заметил ее настороженность и успокоил: