Принц вскочил на ноги и выхватил свое оружие из рук герцога, быстро поглядев на своего светловолосого партнера, который продолжал сидеть на земле скрестив ноги.
- Люсьен сделал его для меня на мой день рождения! - с вызовом сказал он, поворачиваясь к принцессе. - Ты ведь никому не скажешь, правда?
Губы девочки превратились в тонкую, прямую линию.
- Может быть.
- Конечно нет, - твердо сказал ей Дэрин.
Джессмин недовольно нахмурилась, но кивнула.
- Все равно больше не делайте этого, - потребовала она.
Дэрин перехватил взгляд, которым обменялись Гэйлон и Люсьен.
- Ну? - спросила Джесс.
- Конечно, Джессмин, конечно, - неискренне уверил ее Гэйлон.
- Это оружие совсем нового типа, - заметил Дэрин, лишь с легким интересом покосившись на меч, который Люсьен сжимал в руке. - Как оно сбалансировано?
Голубые глаза Люсьена блеснули.
- Несколько по-другому, чем прямые мечи. Не хочешь ли попробовать?
Южанин легко вскочил, и Дэрин нахмурился.
- Спасибо, как-нибудь в другой раз.
- Пожалуйста, - настаивал Люсьен. - У меня тут есть еще один такой меч, я никак не могу выбрать, какой из них мне больше нравится. Ты можешь помочь мне выбрать.
- Ты, должно быть, утомлен...
- Вовсе нет, - возразил Люсьен, заметив неуверенность в глазах герцога. - Вот, возьми, - он протянул оружие, с удовольствием наблюдая за тем, как герцог, поборов раздражение, взвешивает клинок в руке.
- Всего один раунд, ты и я, - улыбка Люсьена была что-то уж очень мягкой и дружелюбной. - Это не займет много времени.
- Люсьен... - насторожилась Джессмин, уловив что-то еще под его внезапным дружелюбием.
- Лучше отойди в сторонку, Джесс, - коротко сказал принц, и в его ореховых глазах загорелся огонек дурного предчувствия. - На твоем месте я бы дважды подумал, Дэрин. Люсьен - лучший фехтовальщик королевства.
- Ну, ну, принц, - заметил Люсьен с нарочитым смирением, - не говорите так. Вы испугаете моего противника, и он убежит.
Джессмин переводила взгляд с Гэйлона на Люсьена, подозревая, что за игру они затеяли. Потянув Дэрина за рукав, она шепнула:
- Пожалуйста, не делай этого.
Однако было поздно, ловушка сработала. В очередной раз сжав в руке рукоять меча, Дэрин возвратил его Люсьену и стащил через голову камзол.
- Один короткий раунд, - согласился он, снова взяв в руку меч.
- Превосходно! - Люсьен бросился к ограде площадки, где в беспорядке была свалена его одежда. Там он опустился на колени и бережно развернул промасленную ткань, в которую был завернут второй клинок.
- Пошли на галерею, - строго сказал Гэйлон, пытаясь поймать Джессмин за руку.
- Нет, - капризно отозвалась девочка, вырываясь от него.
- Но тебе нельзя оставаться здесь, ты будешь мешать. Послушай, там мы сможем сесть, и нам будет все хорошо видно. Это должно быть интересно.
- Но, Гэйлон, - возразила Джессмин, - они же ненавидят друг друга.
- Я знаю, - отозвался принц с такой радостью в голосе, что Джессмин вздрогнула.
- Ты ужасен.
- Ну что ты понимаешь?! - выкрикнул принц. - Ты просто еще маленькая девчонка!
Это бессердечное замечание заставило Джессмин замолчать. Она даже отвернулась, чтобы скрыть обиду. С тех самых пор, как Люсьен и Гэйлон стали такими неразлучными друзьями, ее постоянно отталкивали, не принимали в компанию. Не то чтобы Джессмин не любила Люсьена - он всегда был добр к ней, - просто Гэйлона она любила самозабвенно и безоговорочно. По отдельности и тот и другой нравились ей, но стоило им сойтись вместе, и она начинала ощущать перемену к худшему: один становился старше своих лет, а другой превращался в мальчишку.
После того как Дэрин отправился в чужие края, Джессмин и Гэйлон некоторое время были особенно близки, находя утешение в обществе друг друга и заполняя тесной дружбой ту пустоту, которая внезапно образовалась в их жизнях. Люсьен начал искать общества Гэйлона лишь в последнее время, и Джессмин надеялась, что с возвращением Дэрина все снова встанет на свои места, снова станет как было, однако Гэйлон все это разрушил, а Дэрин... Дэрин тоже изменился. Она чувствовала, что он по-прежнему любит ее, но любовь эта стала какой-то иной.
Джессмин наблюдала, как двое молодых людей на фехтовальной площадке движутся навстречу друг другу, один раздетый до пояса, другой - в рубашке, один с волосами как пакля, другой - темноволосый. Оба в салюте прикоснулись губами к эфесам мечей, и Джессмин вдруг испугалась чего-то, но юноши уже начали осторожно кружиться вокруг друг друга по залитому теплыми лучами солнца пространству арены. Оба что-то говорили, и девочка прислушалась.
- Между прочим, - заметил Люсьен, - этот меч - лучше!
С этими словами он сделал движение запястьем руки, так что солнечный свет блеснул серебром на полированной стали клинка. Он все еще был вне пределов досягаемости оружия герцога, чего нельзя было сказать о Дэрине.
- В самом деле? - равнодушно осведомился Дэрин.
Светлые глаза Люсьена подсказали ему, каким будет следующее движение, и он удачно парировал первый пробный выпад.
Светловолосый южанин вернулся в стойку.
- Да.
- Давно этим занимаешься?
Бойцы продолжали кружить, не делая попыток выйти на дистанцию боя.
- Вот уже несколько месяцев. Гэйлон, кстати, прав: я в очень неплохой форме.
- Не сомневаюсь, - Дэрин улыбнулся, слегка приоткрываясь.
Несмотря на то что для неискушенного глаза движение его было едва заметным, для Люсьена оно означало очевидное приглашение к немедленной атаке.
- Я тебе не сказал еще кое-что, - заметил Люсьен, не обратив на вызов никакого внимания.
- И что же?
- Я думаю, что убью тебя этим мечом.
Сердце Дэрина забилось быстрее, хотя он был уверен, что Люсьен просто шутит. Все же угроза вызвала прилив крови к голове и легкое головокружение. Герцог коротко рассмеялся, мимоходом задумавшись, отчего он чувствует себя живым человеком только в минуты подобные этой.
- Что ж, попробуй.
Они снова сошлись, и снова Люсьен напал, нанеся удар сверху вниз в левое плечо. Дэрин отбил. Последовал выпад в правое колено. И снова он отбил. Легкий клинок нацелился в левое колено и в правое плечо. Дэрин дважды изящно парировал. Пока оба просто испытывали силу и быстроту реакции друг друга, никто из них не вспотел и не сбился с дыхания. Люсьен снова отступил, улыбаясь.