«Слишком поздно», – поняла Келлер.
Он превращался. Учился этому у нее.
Но ты же хотел остаться добрым…
Гален молча поднялся.
Он стал другим, но вовсе не походил на Келлер. Наверное, слишком торопился или же вмешались его собственные гены. Вместо того чтобы стать черной пантерой, он превратился в золотистого леопарда с пронзительно-зелеными глазами.
Шерсть леопарда имела насыщенный золотистый оттенок волос Галена, а разбросанные по шкуре темные пятна были в середине темнее, чем по краям. Гладкое, гибкое, мускулистое тело в длину достигало семи футов вместе с хвостом. Гален стал очень крупным зверем.
Прежде чем Келлер успела опомниться, леопард сорвался с места.
Прекрасный прыжок! Немного неумелый, но исполненный ярости прирожденного хищника. Вопль Галена во время прыжка был похож на боевой клич рассвирепевшего зверя, неспособного сдержаться.
Дракон обернулся к нему, но слишком поздно. Сгустку черной энергии опять не удалось предотвратить атаку. В облике человека дракон не мог соперничать с мощным леопардом.
Келлер видела, как Гален полоснул дракона по лбу когтями.
Дракон взвыл и схватился за голову.
Келлер хотелось кричать от радости… но она не могла: у нее не осталось сил. Только душа ее пела, наполняясь гордостью.
Ты смог! О Гален, мой принц, у тебя все получилось!
Но вдруг он упал, сраженный струей черной энергии, ударился о землю и затих. Келлер в отчаянии зажмурилась. Как жаль, что им обоим суждено умереть! Но и дракон погибнет, а Илиана выживет – следовательно, надежда еще не потеряна. Об Илиане позаботятся другие.
А потом она посмотрела на дракона – и надежда рухнула: на лбу дракона остался еще один рог. Тот, что рос прямо посредине.
Значит, они так ничего и не добились.
Дракон по-прежнему силен. Теперь он убьет и Илиану, и всех остальных. И ни она, Келлер, ни Гален не сумеют ему противостоять.
Звуки, издаваемые драконом, были страшными.
Похоже, он обезумел от боли и злобы. И вдруг Келлер поняла, что им овладела жажда крови, – он превращался.
Как странно! До сих пор она как-то не подумала, что и он умеет превращаться. Зато она знала уязвимые места большинства зверей: позвонок между головой и шеей у носорога, брюхо у льва…
Но дракон превращался в…
Не может быть!
Келлер не верила своим глазам.
Это напоминало не превращение оборотня, а, скорее, высвобождение мотылька из кокона. Зверь раздирал изнутри человеческое тело, вырывался из него. Из ран текла та самая желтоватая жидкость, которую Келлер видела на щеке Джейми. А из-под человеческой кожи появлялось нечто твердое, зеленовато-желтое, плоское и гладкое – чешуя.
Вокруг распространилась вонь, подобная той, что была в подвале, – удушливая, сладковатая, терпкая, от нее к горлу подкатывала тошнота.
Массивные задние лапы согнулись, подобрались, вся фигура выросла на фоне освещенного луной неба.
Дракон был громаден.
Келлер вспомнила сцену из недавнего прошлого. Изумленно раскрыв фиалковые глаза, Илиана спрашивала у нее: «Значит, он умеет превращаться в дракона?» Келлер услышала собственный пренебрежительный ответ: «Конечно, нет. Не болтай ерунды».
Она была неправа.
С виду он больше походил на динозавра – более пятнадцати футов в длину вместе с мощным хвостом. Динозавр с глазами инопланетного чудовища, мордой рептилии и острыми, как пики, когтями.
«Это не безмозглая тварь, – сразу догадалась Келлер. – Он очень хитер».
Его передние лапы напоминали человеческие руки и были не менее ловкими. А еще дракон обладал поразительной силой. Гораздо большей, чем в облике человека. Келлер ощущала его жуткую, неизбывную ненависть и злобу, безмерную жажду крови.
Чудовище разинуло пасть, и Келлер решила, что сейчас увидит, как изрыгается пламя. Но из пасти раздался рев, обнажились громадные острые клыки, потом возник поток черной энергии. Эта энергия даже потрескивала в воздухе, окружая дракона плотной завесой.
Никто – ни оборотень, ни колдун, ни вампир – не смог бы одолеть такое существо. Келлер поняла это сразу.
И тут она увидела, что Илиана поднимается с земли.
«Не шевелись, глупая!» – мысленно крикнула Келлер.
Илиана выпрямилась.
«Это бесполезно, не привлекай его внимание…»
– Аждеха! – крикнула Илиана.
И чудовище обернулось.
Девушка и дракон застыли друг перед другом. По сравнению с этим гигантом Илиана казалась особенно маленькой. Ее серебристые волосы разметались на ветру, платье поблескивало. Она была так изящна, грациозна и хрупка, что напоминала лилию на длинном гибком стебле.
«Не могу видеть это, – говорила себе Келлер. – Это невыносимо. Не надо!»
– Аждеха! – повторила Илиана мелодичным, звенящим от решимости голосом. – Хаштехер! Тиамат!
Поначалу Келлер решила, что это заклинание. Кто ее научил – Уинни? Пока они лежали рядом и перешептывались? Но откуда Уинни известно заклинание против драконов?
– Ядовитый Змей! Хладнокровный Пожиратель! Растабан! Энгвис!
«Нет, это имена, – постепенно сообразила Келлер. – Имена драконов. Древние имена».
– Я – колдунья и дочь колдуньи. Моя рука лишит тебя силы, моя рука повергнет тебя в безмолвие. Геката – самая древняя из моих матерей. Отныне рука Гекаты – моя рука!
Этому Уинни научить ее не могла. Таким словам Илиану не научил бы никто. Ни одна из ныне живущих колдуний.
Келлер заметила, как удивленно смотрит на Илиану побледневшая Уинни – глаза и рот ее одинаково округлились.
– Моя рука отправит тебя туда, откуда ты явился!
Ладони Илианы были сложены ковшиком, между ними потрескивало оранжевое пламя.
У Келлер упало сердце.
Золотисто-оранжевое пламя. Колдовской огонь. Им владеет девушка, которую никогда не учили колдовству!.. Но это пламя для дракона не опаснее светлячка.
В тишине она услышала голос Уинни – негромкий, испуганный, но решительный:
– Целься в рог!
Дракон запрокинул голову и расхохотался.
Келлер прежде не доводилось видеть хохочущего дракона. По крайней мере, ей казалось, что он смеется. Из его пасти вылетал рык, а в небо устремлялся столб черной энергии.
А потом дракон наклонил голову и направил рог прямо на Илиану.
«Умри!» Это слово не было произнесено: оно ощущалось в холодной волне энергии.
– Мне принадлежит сила веков! – крикнула в ответ Илиана. – Мне принадлежит власть…
Золотистое пламя между ее ладоней меняло цвет, раскалялось добела, становилось ослепительным…
– …конца света!
Келлер показалось, будто между ладоней Илианы вспыхнула звезда.
Вспышка была мощной, пламя вырвалось из ладоней, и на него стало больно смотреть. Оно казалось уже не белым, а пронзительно-голубым.
Голубое пламя!
Неукротимая Сила пробудилась.
«Так я и знала, – подумала Келлер. – Знала с самого начала».
Она не увидела, что случилось с драконом: сияние было слишком ярким. Оно проникало в тело Келлер, она купалась в этом сиянии, от которого вибрировало все внутри, а кости словно теряли вес. Келлер попыталась поднять руку, но не разглядела ее – появился лишь размытый радужный контур.
Зато вопль дракона она слышала отчетливо. Он вовсе не походил на прежний гулкий рык – этот был пронзительным, вибрирующим и словно ввинчивался в уши. Звук поднимался все выше, набирал высоту, и наконец Келлер перестала различать его. А потом раздался звон, будто где-то вдалеке разбилось стекло, – и стало тихо.
В голубом сиянии вспыхнули звезды.
Во второй раз за этот вечер Келлер потеряла сознание.
– Босс! Босс, скорее? Очнись же!
Келлер открыла глаза и заморгала. Гален прижимал ее к себе. Он снова стал человеком, как и она.
Уинни и Нисса пытались куда-то увести их обоих.
Келлер засмотрелась в зеленые глаза Галена.
«Точь-в-точь глаза леопарда», – подумалось ей.