По пути домой меня одолели не самые веселые мысли. Кто же все-таки выкрал ключ? Из гостей тогда присутствовала только эта сумасшедшая Шамаханская царица. Но она все время была под присмотром и отбыла из замка раньше меня. Если только… ее петух. Неужели он тоже оборотень? От идеи, которая меня посетила, я даже остановил коня. Вроде лишь сидит на шесте да орет, если кто ему не нравится. Но как знать… Конечно, не пойман — не вор, но при следующей встрече стану присматривать за этой парочкой во все глаза. Зря я считал Фаину лишь вздорной красивой бабенкой. Отправлю соглядатаев, чтобы следили за ней и днем, и ночью. Ох женщины, женщины… Ведь еще недавно думал, что они созданы лишь для удовольствия. А теперь под подозрение попали все: нежданно-негаданно обретенная супруга, Настасья Вахромеевна и ее кузина Флора… Что-то Горыныч никогда раньше не упоминал о столь близкой родственнице… Олена? Тоже странная история, надо самому все проверить. Может, они с Саввой на самом деле дети царя Салтана, а быть может, и нет. Мой братец мог начать готовить лазутчиков, когда те под стол пешком ходили. Да еще и чернокожая служаночка. Все появились в поле зрения в тот момент, когда у меня украли амулет. И за всеми теперь требуется приглядывать. Времени для размышлений осталось не так много, нужно действовать.
В замок я вернулся в совсем отвратительном настроении.
У дверей уже ждал слуга:
— Прибыл ваш подданный, просит принять. Говорит, дело очень срочное.
— Веди.
Передо мной появился кот-оборотень. Он грациозно снял шляпу и согнулся в поклоне:
— Повелитель, не посмел бы мешать, но, думаю, такие новости не стоит откладывать.
Этот хитрюга никогда не вызывал у меня особой симпатии. Но то, что он рассказал, было достойно самого пристального внимания.
Кот прибыл из царства Салтана. Где только его не носит! Но сведения оказались действительно важными.
— У царя Салтана нашлась дочь — красивая черноволосая девушка. В доказательство родства она предъявила обруч для волос, который ей оставила мать, умирая.
— Спасибо, Кийс, и правда интересно.
Похоже, это тот самый обруч, который украли у Олены.
Оборотень сузил глаза, голос его зазвучал хрипло:
— Владыка, если бы известия заключались только в этом, я никогда не посмел бы так поспешно вас побеспокоить. Но дочь царя Салтана рассказала отцу, что в вашем княжестве к ней относились очень плохо, издевались, оскорбляли и унижали ее мать. Бедная девушка до сих пор залечивает побои. Царь объявил, что кровью смоет оскорбления, нанесенные его семье. Он решил объявить войну. Его воины, которые за долгие годы покрылись плесенью от скорби, с восторгом приветствуют это решение, достают и чистят оружие.
Я кивнул: новости любопытные… Поблагодарил Кийса. Сказал, что теперь за мной долг.
Когда кот ушел, долго сидел, обдумывая услышанное. Царь Салтан хитер, свою жестокость к жене и детям решил прикрыть благим деянием. Ну и дурак. Я выругался. Однако теперь есть веские основания собрать посольство и предъявить настоящих наследников. Я мысленно усмехнулся: не знает царь, что в наличии не только дочка, но и претендент на престол. Заодно убью двух зайцев. В свиту, которая будет сопровождать меня, возьму всех подозреваемых лиц: супругу с чернокожей служанкой, Свега, Олену, Савву, родственницу трактирщицы Флору… Даже Настасью Вахромеевну прихвачу для счета. Алексу в любом случае придется сопровождать невесту. Он ведь тоже был близок к Любкиному брату. Все окажутся под присмотром. Глядишь, и разберемся, кто враг, а кто друг.
Настроение стремительно поднималось.
Любовь
Я стояла и смотрела вслед уезжающему князю. Поцелуй горел огнем на губах, а тело чувствовало его руки, сжимающие талию, голова кружилась. Запоздало подумала: «Ерунда, люблю-то я все равно одного Федю».
Войдя в избушку, отметила, с какой скоростью Баба-яга отскочила от окна и хмыкнула. Осуждать ее не могу, только что сама проделала этот трюк. Однако старушка весьма энергична.
Яга с интересом рассматривала меня:
— Поразил Кощеюшка. Столько лет ни в какую жениться не желал — и на тебе. Хоть ты мне, девонька, и понравилась, но все равно — удивил. Все-то ждали, что возьмет он в жены Василису Прекрасную аль Варвару-красу, длинную косу. А ты… извини…
Дальше бабка пояснять не стала, но я и так поняла. Не соответствую стандартам.
Она притворно вздохнула: