— Вот мастер «Волшебник!» Угощайтесь. За счет заведения! — заискивающим тоном произнес лысый, нервно потирая ладони. Несмотря на дружелюбный тон, все толстое тело трактирщика дрожало от инфернального страха.
Альт улыбнулся, схватил запеченный окорок и жадно впился в мясо зубами. Трактирщик вскрыл бочонок. Осторожно, стараясь не расплескать, разлил по кружкам содержимое.
— Если еще что нужно, обращайтесь. Для вас все бесплатно! — трактирщик попятился назад в полупоклоне.
— Как она? — неожиданно спросил чародей.
Трактирщик резко изменился в лице, потом снова натянул улыбку.
— Хорошо, она поправится… — с болью в голосе Хенк потянул пальцы к лицу. Притворившись, будто пыль попала в глаза, он отвернулся и ушел на кухню.
— О чем вы хотели поговорить? — Альт повернулся к Вареку, припомнив просьбу Люсии.
Караванщик будто съежился, вокруг плечистой фигуры расползалась давящая аура. Он приблизил лицо к уху чародея.
— Тебе надо уходить, — загадочно прошептал Варек.
— Послушай друг, — в разговор вступил Йозеф, — я… мы понимаем, что ты спас нам жизнь там, в пещере, но… — он резко понизил голос и замолчал.
К столу подошла мать Эйны. Она бросила долгий, многозначительный взгляд на караванщика.
— У тебя проблемы, Йозеф?
— Н… нет, все в порядке, — ответил караванщик.
Альт уже понял, что-то было не так. Он старался не подавать виду, но инстинкты заставили его жевать быстрее.
— Поздно! — Кольп махнул рукой в сторону окна. — Они уже здесь…
* * *
В кромешной темноте дорога покрытая грязью на глазах превращалась в огненную реку. Словно сговорившись, на улице стали возникать фигуры в красно-черных балахонах. Ворон, летевший высоко в небе, каркнул от удивления. По всей Синтали возникали маленькие огоньки. Фигуры с факелами в руках высыпали на дорогу, ведущую в сторону постоялого двора.
Альт встал у окна так, чтобы его не заметили. Он уже видел подобные наряды в книгах, что читал в библиотеке Думаана, только представить не мог, что столкнётся с «Культом» воочию. Чародей обратил внимание, что среди балахонов встречались и фигуры очень небольшого роста.
Одна из фигур, расшитая золотыми узорами на черно-красных одеждах, вышла из толпы. На груди, поблескивая изумрудными глазками, висел величественный амулет в форме головы «Дракона». Мужчина держал в руке посох, будто змея, что выпрыгнул из земли. Из пасти навершия, тревожа ночные тени, источались языки пламени.
— Выходи, нечестивец! Именем Драконов приказываю тебе! — громогласно заявила фигура свои недружественные намерения.
Краем глаза Альт заметил, как посетители, бывшие в таверне, начали выбегать из дверей. Фигура, в которой заклинатель определил жреца, подняла вверх руку. Остальные балахоны подчинились знаку, позволив людям свободно раствориться в своих рядах.
— О, Драконы! Да они же мне огороды затопчут! — жалобно стал возмущаться Хенк. Трактирщик давно вышел из кухни. Они с женой стояли у соседнего окна.
— Что на Дарека нашло? Он же только днем был у нас в гостях? Чего ему надо? — причитал несчастный, глядя на супругу. Она опустила голову.
— Что ты наделала, Мельда⁉ — Хенк с осуждением смотрел на жену, его лысина покрылась складками, а лицо покраснело от гнева.
— Я просто сказала, что у нас поселился колдун, — хлопая глазками ответила она.
— Не морочь мне голову, Дарек это и так знал! Что ты ему сказала? — Хенк схватил ее за плечи.
— Ничего. Он спрашивал о колдуне. Спрашивал, есть ли у него «Карточка» или что-то подобное, — трактирщик немного ослабил хватку, — Я сказала, что не знаю.
— Говори все! — Хенк продолжал рычать, но уже скорее из вредности, чем от злости.
— Я… я сказала, что боюсь его! Сказала, что боюсь за наши жизни! Боюсь за нашу Эйночку! — она начала всхлипывать. — Это он убил всех в пещере, он и нас убьет! Проклятые колдуны приносят одни беды!
— Дура! — снова в ярости крикнул Хенк.
— Это ты дурак, и вы дураки! — она стала тыкать пальцами в Варека и караванщиков. — Зачем привели его сюда⁉ Где вы его подобрали⁉ Это он главарь гоблинов! Это он похитил мою девочку!
— Зачем? — тихо спросил Альт, слушавший ее браваду с удивительным спокойствием.
— Ради наших денег! — Мельда от возмущения перешла на визг.
— Ты забрал все наши деньги! У нас больше ничего не осталось! Теперь нам нечем платить четвертину! — ее лицо исказилось от ярости, — Убийца! — женщина вырвалась из рук Хенка и резво побежала на улицу к толпе балахонов, пока не остановилась возле жреца.
Трактирщик, весь разбитый, смотрел на чародея. Может, он был и не самым честным человеком. Может быть, он разбавлял эль и готовил рагу не из самых свежих овощей, но Хенк понимал, что такое подлость. Альт видел это по его мучениям.
— Хенк! — закричал жрец. — Если ты сейчас не выйдешь к нам, я признаю тебя еретиком! — жрец стукнул посохом о землю, и продолжил:
— Ты знаешь, что будет! Мне придется казнить тебя, твою жену и любимую дочь! Остальных это тоже касается!
Глаза Мельды наполнились ужасом, когда она услышала эти слова.
— Нет… я же… — она пыталась протестовать, но жрец стукнул по земле второй раз.
— Молчи грешница!
Внутри трактира повисла напряженная пауза. Альт заметил, как побледневший Варек смотрел на дом трактирщика, что стоял у противоположной стены постоялого двора. Он понял, что прямо сейчас Люсия ухаживала за Эйной в этом здании.
Хенк, не глядя на спасителя, перед которым еще недавно падал на колени, опустил голову и побрел к выходу.
— Стой! — скомандовал Альт, достал три золотые монеты и положил на стол. Хенк посмотрел на золото, следом на чародея, бросил беглый взгляд на караванщиков, затем медленно изменил курс в сторону стола и осторожно взял монеты. Он быстро развернулся и побежал к выходу, словно гонимый табуном диких минотавров. Варек, Йозеф и Кольп последовали за трактирщиком.
— Прости, парень, — тихо сказал Варек, проходя мимо чародея. Кольп остановился, шепнул чародею что-то на ухо и вышел из трактира.
— Засим я объявляю всех, кто внутри греховного кабака, еретиками! — последнее слово жрец проорал особенно громко.
— Место это очищено будет «Драконами!» — жрец взялся за древко посоха обеими руками и с силой воткнул в землю.
— Колдун! Сдавайся добровольно! — крикнул жрец, выставляя ладони вперед. — Тебя будут судить как убийцу! Если откажешься, то я, посланник Драконов объявлю тебя диким колдуном!
В трактире уже никто не слушал жреца. Его впечатляющая бравада отдавалась эхом в пустом помещении. Альт, по совету Кольпа, судорожно дергал дверцу, ведущую в погреб. Он надеялся, что караванщик не соврал и там действительно есть выход.
— Мое терпение вышло! — Прокричал жрец, — Тащите его сюда, миряне! Докажите Драконам вашу веру! — повернувшись к толпе, приказал Дарек. Вся ватага балахонов, с криками: «За Драконов!», рванула к трактиру.
Чародей, наконец, смог открыть дверь в подвал, когда разъяренные жители деревни ворвались на кухню.
— Назад! Назад говорю! — Закричал Альт. Он стоял с вытянутой рукой, держа в кулаке темно-коричневый кошель, полный серебряных монет. На лице мальчишки легко читался ужас от происходящего.
— Стойте! — грубо заорал один из балахонов. — Это бомба!
Чародей узнал голос, он принадлежал Анвару, недавнему предводителю ополченцев.
— Если он скажет слово, мешок взорвется! Из-за этого ублюдка я потерял руку! — Анвар потряс культей в воздухе перед собой.
Инстинкты чародея мгновенно сделали его хозяином положения, он почуял шанс сбежать.
— Назад! Если кто-то сделает шаг, я убью вас всех! — Альт не узнавал сам себя, голос его ревел, как звериный хрип. Слова сами летели с губ, будто телом управлял кто-то другой. От надрыва он почувствовал режущую боль в горле.