Пока друзья весело препирались, за их старым столом нарастало напряжение. Студенты в белом встали вокруг Демокриты, окружив со всех сторон. Один из них, высокий, с каштановыми волосами, оперся рукой на стол рядом с ней и что-то медленно объяснял. Лицо его не выражало ничего, кроме бесконечной самоуверенности. Альт не знал, о чем именно шел разговор, но по красному лицу Демокриты было очевидно, что она вот-вот взорвется. После очередной фразы зачинщика она внезапно стукнула кулаком по столу, вскочила и схватилась за рукоятку меча, готовая развязать драку. Но когда ее лезвие вышло из ножен уже наполовину, ее остановила чья-то рука.
Позади Демокриты стоял Лотар Пленус, одетый с иголочки в свою шинель «S-ранга» черного цвета. Когда Демокрита удивленно повернулась к нему, Лотар одарил ее своей белоснежной улыбкой. Свободной рукой он поправил свои черные волосы и яростно блеснул карими глазами в сторону парня в белом кафтане, одним только взглядом прервав его речь. Надменность быстро сползла с лиц «A-ранговых» наглецов, все пятеро несколько секунд мялись, а затем у каждого из них внезапно нашлись дела поважнее где-то за пределами столовой. Пленус галантно отодвинул стул и изящным жестом пригласил Демокриту сесть, после чего сам устроился на стуле, стоящем напротив.
— Смотри, Альт, сейчас уведут твою невесту, — ехидно начал язвить Энци, когда основное представление подошло к концу, но быстро перестал улыбаться, увидев ту самую злобную гримасу на лице чародея, от которой кровь стыла в жилах.
Энци хорошо понимал моменты, когда его шуточки переходили черту. Он сглотнул и нервно потер свою шею, поминая сапог Альта, что чуть не придушил его в день их знакомства.
— Будто мне есть дело. Я только обрадуюсь, если нашу дурацкую команду расформируют. Все равно мы даже не разговариваем друг с другом. Если выбирать между сумасшедшей культисткой с ее бреднями о драконах, деревенщиной, мечтающей меня убить, тобой и этой рыжей дворянкой, рычащей на меня, когда я подхожу ближе, чем на два метра, и вечным поеданием тушеной капусты на самом дне «D-ранга», то я выберу последнее, — закончил свою гневную триаду Альт и стал задумчиво ковырять вилкой в тарелке.
— Погоди, а со мной-то что не так? — впервые в жизни, без шуток возмутился Энци, когда понял, что чародей говорит серьезно.
— Ну ты… Это ты, — выдавил из себя Альт, считая, что этого объяснения будет достаточно.
Заметив в глазах Альта секундное презрение, уязвленный Энци быстро вытер губы салфеткой, встал из-за стола, молча взял свой поднос и направился к мойке.
«Ну и иди, всё равно прибежишь, когда снова влипнешь в неприятности, — подумал Альт, глядя в спину уходящего блондинчика. — Тоже мне, обиделся. Сколько раз я уже прощал твои подставы, дважды?»
Злости на Энци у Альта только прибавилось, когда он вспомнил, что вечером ему придется идти в общежитие одному по той самой дороге, где несколько дней назад его пытались убить странные фигуры в черном. Но из размышлений его вырвали громкие удары в колокол, оповещавшие о скором завершении обеденного перерыва.
Центральный парк, «Башня Чудес». Вечер того же дня.
Лекции окончились минут двадцать назад, и Альт привычно возвращался в общежитие через парк из учебного района. Блондинчик весь день дулся на него, а под конец дня снова куда-то пропал. Альт уже прошел парк наполовину и сейчас проходил как раз мимо фонтана, установленного неподалеку от башни. Сегодня здесь наблюдалось редкое зрелище: из леек и трубок на мраморном дне фонтана наружу не било ни капли воды. Он стоял полностью высохшим.
Не то чтобы Альт боялся идти мимо леса один, но, помня о недавнем нападении, все же высматривал группы студентов, к которым можно было прибиться. Высшие студенты могли доставить простому «D-шнику» еще больше проблем, чем таинственные убийцы в масках, если как сталкер крутиться возле них, а из общаги Альта, как назло, никого вокруг не видно, кроме одной особы…
Возле кустов, прямо за скамейкой, по траве на четвереньках ползала и что-то искала черноволосая девушка. Альт сразу обратил внимание на ее серую шинель. Он остановился, с озабоченным видом постучал по карманам и, как бы невзначай, развернулся и обошел фонтан с другой стороны, направляясь к ней. Однако при виде ее волос, заплетенных в длинную косу, Альт быстро повернул лицо в другую сторону и постепенно начал менять курс, стараясь не дергаться и не ускорять ход. Он уже испытывал на себе инстинкты охотницы, моментально реагирующие на любые резкие движения.
— А ну стоять, колдун!
В спину Альту прилетел строгий женский крик. Он моментально застыл, понимая, что если шевельнется, то за криком может последовать и острая стрела.
— Ты чего тут вынюхиваешь? Думал, я тебя не замечу? Я тебя еще у фонтана засекла!
Альт медленно повернулся, держа руки над головой, стараясь не провоцировать девушку. Она уже стояла наизготовку, держа в руках стрелу и лук с натянутой до предела тетивой.
— Привет, Розетта! — Альт сглотнул. — Давно не виделись! Все еще не нашла своего колдуна?
Даже узнав чародея, Розетта ни на секунду не расслабилась, продолжая уверенно держать его на прицеле.
— Может, и нашла бы, если бы кое-кто выполнял свои обещания. Да, Альд Керино?
— Альт Церино, — тихо поправил ее чародей.
— Да не важно, тебе чего, колдун? — девушка вопросительно дернула подбородок вверх.
— Эээ, ну… Понимаешь, я же объяснял, что во время лекций не могу тебе помогать. Да и тебе самой стоит чаще ходить на занятия, если не хочешь, чтобы…
— Чтобы что? Чтобы меня не выгнали? Отсюда не выгоняют. Чтобы меня не отдали культистам? Я и так каждый день хожу в храм. Там все мне только рады. Что мне делать на ваших занятиях? Выслушивать ересь и постоянные нападки на праведных людей? В отличие от тебя, культисты меня не обманывали и данных клятв не нарушали. Розетта сдвинула брови, отчего ее и без того сердитый взгляд стал еще более грозным.
— Эээм… А я и не нарушал клятв. Вот как раз решил помочь тебе в поиске колдунов, — Альт невинно пожал плечами, надеясь, что его обман сработает.
— Что это вдруг? Раньше в тебе не наблюдалось такого энтузиазма, — саркастично подметила Розетта, не отводя прицела стрелы с его лица.
— Это потому, что тебя никогда невозможно найти. Ты же встаешь раньше всех и где-то постоянно пропадаешь. Если бы ты по утрам заглядывала ко мне в комнату, то я бы чаще тебе помогал… — испарина выступила на лбу Альта при этих словах.
Секунду помешкав, Розетта все же опустила свой лук и повесила его на плечо, затем убрала стрелу в колчан.
— Номер? — внезапно спросила она.
— Что?
— Номер твоей комнаты, идиот!
— Двадцать четыре, — ответил Альт и тут же пожалел о том, что сказал правду. Всё-таки он еще не до конца перенял у Энци тяжелую науку вранья.
Через мгновение он осознал, в какой ужас загнал сам себя. Теперь, помимо дежурства на кухне, на которое он, скорее всего, уже опоздал, ему придется вставать ни свет ни заря и бегать с этой сумасшедшей по кампусу, донимая ни в чем не повинных студентов дурацкими расспросами о колдунах.
— Тогда пошли, помощничек, — съязвила Розетта и, проходя мимо, хлопнула Альта по плечу.
Он сразу обратил внимание, что ее путь явно лежит в противоположную сторону от общежития, куда ему срочно нужно было попасть. Альт хотел ей об этом сказать, но он решил зайти издалека, не нарушая образовавшегося между ними доверия.
— Куда мы идем? — осторожно спросил он.
Розетта быстро зыркнула на него своими желтыми, как солнце, глазами.
— Раздражаешь…
Альт прокашлялся и продолжил.
— Если ты ищешь колдунов, то я знаю место, где их сейчас больше всего.
— И где же? — Розетта с сомнением посмотрела на своего собеседника.
— Иди за мной, я покажу! — Альт машинально хотел схватить ее за рукав и потянуть за собой, но вовремя остановился, увидев несогласную мину на ее лице. Вместо этого он дважды махнул забинтованной рукой, приглашая последовать за ним.