Под гром бурных аплодисментов, инструктора подняли стол и оттащили за пределы арены. Они на несколько минут пропали в подтрибунных помещениях, а после вернулись в сопровождении десятка студентов.
Вышедшие на поединок команды соперников готовились занять стартовые места на арене. Стрелки были вооружены луками и одеты в легкую кожаную броню. Воины, вооруженные мечами и щитами в руках, облачились в блестящие бронзой нагрудники. Чародеи же, в отличие от остальных, не любили пользоваться дополнительным снаряжением, предпочитая удобство повседневных шинелей, не сковывающих движения во время чтения заклинаний.
Блондинистый инструктор отвел одну команду к северной части арены, а его чернокожий коллега сопроводил их соперников в ее противоположный конец. Между соперниками образовалось пространство для маневров в несколько десятков метров длиной. Примерно минуту команды разминались, затем ректор Элий прокричал в рупор «Бой!» и ударил полуметровой колотушкой в здоровенный бронзовый гонг.
Амфитеатр Университета Колдовства. Двумя часами позднее.
За время, прошедшее с начала церемонии открытия сезона поединков, на арену успели выйти целых три пары команд, по две на каждый курс. После каждого поединка со стола, что выносили инструкторы на арену, исчезало по одной чаше, заполненной табличками с названием команд.
Единственной, как легко догадался Альт, оставалась чаша первого курса. Ему очень понравились прошедшие поединки, особенно впечатляющим, как ни странно, оказался бой между третьекурсниками. Обе команды оказались высокоранговыми. Бойцы носились по арене так быстро, что Альт даже не успевал следить за их движениями, а чародеи метали такие сложные заклинания, о каких он мог только мечтать. Бой третьекурсников проходил на равных, пока «Шпион-Агент» «Острамских Псов» не проскользнул в тыл и не вырубил вражеского чародея. Его товарищи сразу растерялись, потеряв лидера, и были легко повержены через пару минут.
Но Альту сейчас стало не до веселья. Прямо сейчас на его глазах светловолосый инструктор запустил в бронзовую чашу свою правую ладонь.
— Для заключительного поединка сегодняшнего вечера на арену вызывается команда «Черный Оникс»! «C-ранг», первый курс!
Многие первокурсники по всему амфитеатру выдохнули с облегчением, но через секунду переживания навалились на них с удвоенной силой. Так устроена психология людей, мало кто когда-нибудь мечтал первым сдавать экзамены, а сегодняшние бои по ощущениям казались еще более суровым испытанием.
Инструктор достал из чаши вторую табличку и поднес ближе к глазам.
— Соперниками «Черного Оникса» становится команда «Черепаший Суп»! «D-ранг», первый курс! Ставка поединка — сто баллов! Команды, прошу в полном составе спуститься на арену!
От волнения у Альта сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он растерянно поднялся с места, совершенно не понимая, куда ему идти. Но один из дежуривших на трибуне инструкторов громко крикнул в рупор, привлекая внимание чародея.
Когда Альт с трудом пробрался к нему через ряды студентов, инструктор повел его в подтрибунное помещение, где кучами были свалены мечи, ножи, луки и прочее снаряжение. Инструктор молча остановился у выхода, ожидая, пока Альт выберет оружие и наденет подходящую экипировку. Однако вместо этого чародей отстегнул от пояса свой гримуар и вытащил несколько медных монет из-под обложки, зажав их в забинтованном кулаке, затем подошел к инструктору и доложил о готовности к бою. Тот кивнул и молча повел его прямо на арену.
Шагая на свою стартовую позицию у южной трибуны, Альт обратил внимание, что вражеская команда во всеоружии и в полном составе уже давно дожидалась начала поединка, чего нельзя было сказать о «Черепашьем Супе». Он остановился и в гордом одиночестве стал изучать своих соперников.
В «Черном Ониксе» точно был чародей, он стоял позади остальных и с отрешенным видом листал свой гримуар. Еще двое, одетые в бронзовые доспехи, были вооружены мечами и щитами. Альт решил, что это чистые «Воины-Гвардейцы». Та, что позади ковыряла острием в песке, видимо намеревалась защищать своего чародея во время боя. Другой воин встал впереди всех остальных своих товарищей. Он наверняка после гонга ринется в атаку первым. Четвертый студент, одетый в коричневую кожаную куртку, был «Лучником-Гвардейцем». Он уже снял с плеча лук и держал наготове стрелу. А вот по виду пятой студентки определить специализацию оказалось не так просто. Оружия в ее руках нет, гримуара тоже не видно. Но для знатока загадочность ее образа и выдавала в ней «Шпиона-Агента» с факультета Императорского Секретариата.
Альту уже становилось немного не по себе от стояния в одиночестве, как вдруг один из выходов на арену открылся, и из него вышла Демокрита в бронзовом доспехе. Он сразу узнал мечницу по рыжим волосам, торчащим из-под блестящего шлема. Она неторопливо прошла в южную часть арены и демонстративно остановилась в отдалении от своего товарища по команде, даже не поприветствовав его.
— Послушай Демокрита! — проигнорировав ее надменное поведение, Альт решил первым начать разговор. — Когда начнется бой, ты должна будешь…
— Я не собираюсь выполнять команды извращенцев! — грубо прорычала мечница в ответ и отошла еще дальше.
Сказать, что Альт был шокирован таким поведением, — значит, ничего не сказать. Ему становилось всё очевиднее, что поединок предстоит непростой. Он пытался сказать ей что-то еще, но на арене появился его блондинистый друг. Он был одет в черную куртку с щитками на локтях и коленях, с двумя стилетами за поясом. Энци, судя по его виду, тоже не обрадовался, увидев Альта, и любезничать с ним не собирался.
— Энци! По моей команде уходи в неви… — начал объяснять Альт свою тактику боя, но осекся, не заметив со стороны бондинчика никакой заинтересованности. Тот небрежно взял стилет в правую руку и острием начал ковырять в зубах, храня полное молчание.
«Ну здорово», — мелькнуло в голове Альта.
Тем временем на арене появилась Мельсия, от которой в бою вообще не было никакого толку. «Хилеры» — это врачеватели, в стенах факультета культистов им не преподают никакой боевой подготовки, а на факультете чародеев она посещала только общеобразовательные лекции. До Альта вдруг дошло, что эта обуза будет тяготить их команду вплоть до самого выпуска. Но сейчас его больше беспокоил предстоящий бой.
Мельсия доковыляла до своей команды и встала позади Демокриты. Она повернулась к Альту, нервно улыбнулась и помахала рукой. Поверх ее обычной серой шинели с вышитыми золотыми драконами на краях был надет металлический нагрудник, блестящий серебром. Он явно был «Хилерше» не по размеру, а от его тяжести она постоянно теряла равновесие.
— Если не собираешься меня слушаться, то хоть следи, чтобы Мельси не снесли голову! — крикнул Альт, глядя на Демокриту. Но она проигнорировала его просьбу, презрительно фыркнув в ответ.
Альт осмотрел все выходы на арену, ожидая появления Розетты, но его совсем не удивит, если вдруг выяснится, что ее в амфитеатре вообще нет. Вполне возможно, прямо сейчас она бегает по кампусу в поиске своего колдуна-поджигателя и ни о каком открытии сезона поединков даже не подозревает. Однако пару секунд спустя ее черная коса возникла прямо перед его лицом, вынырнув из-за спины. Розетта широко улыбнулась, удивляя чародея своим непривычно приподнятым настроением.
«Видимо, радуется, что появилась возможность наподдать паре колдунов», — подумал Альт.
На Розетте была надета черная кожаная куртка, на плече висел лук, а за спиной красовался ее собственный колчан со стрелами.
— Какой план? — спросила Розетта у Альта.
— Никакого, — буркнул чародей в ответ. — Просто стреляй по колдунам в свое удовольствие.