Освободившись, разъяренная Мельсия повернулась к Демокрите и тут же попыталась пнуть ее по коленке, но мечница вовремя убрала ногу. Удар, просвистев в воздухе, лишил ее равновесия, и она нелепо плюхнулась задницей на землю, крикнув: «Ай!». Через секунду Мельсия, готовая ко второму раунду, вскочила на ноги и с новыми силами поперла на Демокриту. Но ее остановил Альт, встав между ними, за что и получил удар по ноге, предназначавшийся мечнице.
Резкая боль пронзила его коленную чашечку, отчего Альт тут же зажмурил глаза. Он смешно скакал на одной ноге, пока не споткнулся об корень дерева и не рухнул на землю.
Удовлетворенная видом его страданий, Мельсия немного успокоилась и начала капризно возмущаться, как это делала обычно.
— Какого черта тут вообще происходит⁈ Почему эта горилла набросилась на меня⁈ — Мельсия тыкнула указательным пальцем в лицо Демокрите.
Альт поднялся с земли, потирая свое колено забинтованной ладонью.
— Ты уснула, и из-за тебя нас чуть было не схватили легионеры, — соврал он.
— Верно же? — Альт поочередно посмотрел на Розетту, Энци и Демокриту, ища в их глазах поддержку.
Первым, естественно, план чародея догадалась Энци.
— Да, командир, так всё и было, — он ткнул Розетту локтем в бок. — Верно, сестренка?
— Д… Да… — Розетта, хотя и не понимала, что сейчас происходило и зачем надо обманывать культистку, все же решила подыграть блондинчику.
Альт уставился на Демокриту, ожидая от нее подтверждения своей истории.
— Точно… — неуверенно ответила мечница. — Ты чуть не запорола нашу миссию, коротышка.
— Кто это тут коротышка⁈ — взъерепенилась Мельсия, услышав свое новое прозвище. — Ты горилла! Если не помните, я с вами идти даже не хотела.
Мельсия уперла свои кулачки в бока и скорчила недовольное лицо, по которому все же было видно, что она отошла от своего состояния берсерка и сейчас просто капризничала, как обычно.
— Мне и миссия эта ваша не нравится. Вечно вы что-то прячете, воруете, врете. Правильно капеллан говорит, что все колдуны — грешники и разбойники! Я всё ему о вас доложу, как только вернусь в храм!
— Нет, не доложишь, — спокойно ответил Альт, дослушав до конца ее браваду. — Ты дала обет, когда вступила в нашу команду, забыла? Как ты тогда сказала: «Мы, культисты, всегда соблюдаем свои обеты?»
— Да? И что? — Мельсия скрестила руки на груди, надменно взглянув на чародея.
— Соблюдай свои обеты, жрица… — холодным тоном произнес Альт, взглянув на нее своим инфернальным, полным злобы, ненависти и садистского ехидства взглядом. От него Мельсия тут же невольно съежилась, щеки Демокриты покраснели, а Энци нервно сглотнул и машинально потянулся ладонью к своей шее.
— Я не жрица! Я «Хилер»! — продолжила ворчать Мельсия, но по ее тону уже стало понятно, что она вроде бы всё поняла.
«Вот и славно. Лучше тебе помалкивать. Не хватало еще, чтобы „Культ Драконов“ узнал о наших махинациях и ночных приключениях. Да и о фигурах в черных масках лучше сперва рассказать ректору, пусть он решает, что с ними делать», — подумал Альт.
— Всё, довольно прохлаждаться… «легионеры», наверняка, уже ушли далеко, — произнес Альт, подходя ко входу в пещеру. — У нас еще полно дел.
— Демокрита, зажги свой светильник, возьми в руку щит и иди впереди. В случае чего примешь первый удар на себя. — отдал Альт команду мечнице.
Она ответила «хорошо», подошла к Розетте, достала фитиль из своего светильника и подпалила от ее огонька.
— Розетта, бери свой лук и иди следом за Демокритой, — продолжил раздавать команды Альт.
Покончив возиться с фонарями, лучница молча кивнула ему в ответ.
— Энци и Мельсия, идите следом, — Альт поочередно тыкнул в обоих указательным пальцем. — Я пойду прямо за вами. Буду следить, чтобы никто из вас не уснул по пути…
Мельсия попыталась в очередной раз возмутиться, но Энци подошел к ней со спины, положил ладони на ее плечи, скорчил самую дружелюбную гримасу из своего обширного арсенала и стал легонько толкать ее по направлению сформировавшегося строя из мечницы, Розетты и чародея.
Наконец вся команда «Черепаший Суп» выстроилась в одну линию, как и приказал Альт, и они, осторожно переставляя ноги, двинулись прямо в пещеру.
Глава XVIII
Монстры и Чудовища
Окрестности кампуса Университета Колдовства. Северный лес. Той же ночью.
Темная пещера постепенно уходила все ниже и ниже. Стены ее, насквозь проросшие корнями деревьев, местами сужались настолько, что пятерке нерадивых охотников попросту казалось невозможным протиснуться в очередную щель. Однако возглавлявшая строй Демокрита со своими внушительными формами, пробираясь в очередной раз вперед, вселяла уверенность в соратников. Наконец, изрядно поплутав по извилистым тоннелям, Розетта, шедшая позади мечницы, ощутила сквозняк и тут же громогласно заявила: «Впереди выход!». После ее слов остальная команда облегченно выдохнула, радуясь, что проход по неудобной пещере обошелся без приключений, почти…
Протиснувшись через последний узкий проход, уже перед самым выходом Альт, по обыкновению разглядывая корни, пронизывающие земляные стены, с удивлением обнаружил кое-что очень знакомое.
— Розетта! Подойди сюда! — взволнованно крикнул он.
Четверо его соратников почти синхронно остановились и оглянулись на своего лидера. Черноволосая охотница подошла к Альту, отстегнула свой светильник от пояса и, освещая стену пещеры, подняла до уровня лица. Вслед за ней к чародею приблизились и остальные.
— Что там, командир? — с неподдельным интересом спросил Энци.
— Здесь кладка в земле, — тихо ответил себе под нос Альт. Находка полностью захватила его внимание.
— Я ничего не вижу, — зевая, пробормотала Мельсия.
— Ну и? Может, это часть стены кампуса или еще что? — раздраженно спросила Демокрита, взглянув на стену. Ей уже давно не терпелось выйти из надоевшей сырой и промозглой пещеры.
— Ты не понимаешь… Способ уложения, материалы… Кажется, в земле под университетом закопаны эльфийские руины! — Альт обернулся и с горящими глазами поочередно посмотрел в лицо каждому соратнику.
— Ха! Тоже мне новость! Ну ты даешь, командир. Тут и археологом не надо быть! Все и так знают, что кампус построен на эльфийских руинах. — Энци ладонью хлопнул Альта по плечу. — Ты хоть иногда от своего гримуара отрывайся! Даже я знаю о таких вещах!
— Этот белобрысый идиот прав. Кампус построен на древних руинах. Вроде как там до сих пор ведутся раскопки. Ту машину, что выдала нам «Карту Легионера», вроде как там же и откопали, — проворчала Демокрита. — Пошли, не будем время терять. Нам все еще надо ловить вашего василиска.
— Можешь не торопиться. Все равно придется ждать до рассвета. В ночном лесу с двумя фонариками мы только простуду поймаем, — ответила ей Розетта, поправив лук на своем плече.
— Что⁈ — почти взвизгнула Мельсия своим звонким голоском и стала размахивать кулачками так яростно, что, случайно зацепив свой велон, чуть не сбила его с головы.
— Так какого черта мы поперлись в лес ночью⁈ — Мельсия серебряными глазами возмущенно таращилась на Розетту в течение нескольких секунд, пока до нее не дошло, что своей бранью она нарушила один из своих многочисленных обетов. Она быстро провела рукой от одного плеча до другого, держа ладонь тыльной стороной вперед.
— Не смотри на меня! Все вопросы к колдуну, это он погнал нас на охоту в полночь, — помахав ладонями перед лицом, объяснила Розетта.
Мельсия и все остальные возмущенно уставились на Альта, когда осознали всю нелепость их ночного вояжа в лес.
— Эмм… — чародей почесал затылок забинтованной рукой, ища подходящие объяснения для выхода из неудобной ситуации. — Ночью комендантша не станет нас искать?
Будто спрашивая, ответил он, затем прокашлялся и, для сохранения лица, решил отвлечь однокомандников, начав раздавать указания, так, будто ничего и не произошло.