— Тихо. Я же сказала, что напала на след. Наш василиск ходит где-то поблизости… — шепотом ответила Розетта.
И не успела она договорить, как где-то восточнее от них, со стороны побережья реки раздался протяжный крик, отдаленно напоминающий петушиное кукареканье. Однако в нем угадывалось что-то еще, что-то чуждое, зловещее, опасное. В крике отчетливо чувствовался размер этого птицезмея.
Розетта махнула ладонью остальным, приглашая их следовать за ней. Сама же, пригнувшись, пошла на крик, стараясь держаться за деревьями, чтобы не выдать василиску свое местонахождение. И когда вся команда «Черепаший Суп» добралась почти до самого берега, они укрылись за наваленной кучей камней и стали разглядывать побережье.
Здоровенная, почти в человеческий рост, птица светло-коричневого цвета с хвостом змеи и кожистыми черными крыльями, как у летучей мыши, с зубастой пастью вместо клюва и желтыми глазами змеи, мирно стояла на самом берегу реки, то ли утоляя жажду, то ли высматривая в воде близко подошедшую к берегу рыбу. Василиск периодически выпрямлялся, отрываясь от воды, тревожно глядел по сторонам, затем протяжно кукарекал и снова нырял мордой в реку.
— Что-то он какой-то слишком уж здоровенный… — неуверенно прошептал Альт.
Розетта, не обращая внимания на реплику чародея, подкралась к краю камня, сняла с плеча свой лук и достала стрелу из колчана за спиной. Затем она натянула тетиву и стала выцеливать василиска.
— Черт, отсюда не попасть, слишком далеко, — проворчала она. — Надо подойти ближе, а на берегу больше нет никаких укрытий…
— Оставь его мне, сестренка! — игриво заявил Энци. — Я вмиг расправлюсь с этой курицей, а ты взамен приготовишь мне суп из ее потрохов.
Блондинчик подмигнул Розетте, правой рукой достал один из стилетов из-за пояса, а пальцами левой нарисовал в воздухе несколько знаков. Как только он активировал свою коронную «Стойку Невидимости», то тут же испарился, а на берегу песчаного пляжа из ниоткуда стали появляться отпечатки сапог, уверенно идущие в сторону василиска.
— Ох, сейчас начнется… — сказал Альт, качая головой. Затем повернулся к «Хилерше».
— Мельсия, ты сиди здесь и не высовывайся, что бы ни случилось. Если василиск не голодный, возможно, потом сможешь исцелить то, что останется от Энци…
— Ха! Мог бы воздух и не сотрясать, — ответила Мельсия с ехидной улыбкой на лице. — Я отсюда не выйду, даже если мне прикажет сам «Великий Дракон», — выпалила она и тут же провела ладонью от плеча до плеча, извиняясь за свое богохульство.
— Вот и хорошо, — ответил Альт и повернулся к мечнице.
— Демокрита, готовься. Как только этого идиота сожрут, ты пойдешь вперед. Ты не должна позволить василиску добраться до меня, пока я готовлю заклинание. — Альт пронзительно посмотрел ей в глаза. — А как только я произнесу «Слово Силы», сразу ложись на землю.
— И как я должна понять, что это именно оно? — недовольно буркнула в ответ Демокрита.
— Ты поймешь, оно будет шестым по счету.
— А что делать мне? — с волнением в голосе спросила Розетта.
— Держи василиска на мушке и не высовывайся. Когда он нас заметит, то, скорее всего, побежит в нашу сторону. Не уверен, что твои стрелы ему сильно навредят, но любая дырка в его туше будет очком в нашу пользу.
Пока Альт раздавал указания, следы сапог на песке уже успели пройти по берегу и сейчас были метрах в пяти от василиска. Но, к несчастью для Энци, птицезмей был не так глуп, как он. В очередной раз вытащив пасть из воды, василиск внимательно посмотрел на песок и взъерепенился, когда на нем появился новый след. Он стал махать кожистыми крыльями и издавать жуткие прерывистые крики, гулким эхом отдающиеся со всех сторон.
Реальность вокруг василиска исказилась, краски смазались, а воздух стал холоднее стужи. Василиск издал ещё один протяжный звук, похожий на кудахтанье, и его фигура начала светиться мягким зелёным светом.
— Вот дьявол! — выругался Альт. — Это не обычное чудовище, это монстр. Вот почему он такой здоровый. Готовьтесь спасать нашего идиота!
— А в чем разница? — удивленно спросила Розетта.
Альт одарил ее недоумевающим взглядом.
— Охотнику лучше заранее знать такие вещи. Зверь — это обычное животное, вроде волка или лисы. Чудовищем же «Волшебники» называют всякую химеру. Если видишь петуха с хвостом змеи, то это точно чудовище. Если зверь или чудовище умеет воспроизводить «Слова» или «Стойки Драконов», то тогда их называют монстрами. Такие особи встречаются в популяции почти каждого вида на континенте. — пояснил Альт.
— А? То есть наша Мельсия тоже монстр? — продолжила расспросы Розетта.
— Эй! — возмутилась «Хилерша».
— Загляни на досуге в свою «Карту Легионера», там в верхнем левом углу узнаешь много нового и о себе…
— Потом будешь лекции читать, колдун! Там твоего белобрысого друга вот-вот сожрут, — Демокрита указала острием своего фамильного клинка в сторону реки.
Сцену у воды можно было даже назвать забавной, если бы Энци сейчас не угрожала смертельная опасность. Он, сверкая пятками, улепетывал от взбешенного василиска вдоль берега. Видно было, как тяжелая туша монстра с трудом переваливается с одной куриной ноги на другую. Однако мало-помалу, но Энци василиск все же догонял, и, если срочно ничего не предпринять, то блондинчику точно наступит конец. Единственное, что в этой ситуации было хорошего, так это то, что Энци бежал по берегу в сторону своей команды, заводя василиска в зону поражения выстрелов Розетты.
Дождавшись подходящего момента, лучница выскочила из-за камней, натянула тетиву и выпустила первую стрелу, целясь в тушу монстра. Но, к сожалению, стрела со свистом пролетела мимо. Однако Розетта не расстроилась и достала из колчана еще одну стрелу. Она уже собиралась стрелять, как вдруг Энци сменил направление. Он больше не бежал вдоль воды, а развернулся и, вопя от ужаса, помчался прямо на Розетту. Лучница замешкалась. Из-за его рожи, маячащей на прицеле, она боялась попасть по нему и не могла нормально прицелиться.
Альт, видя нерешительность Розетты, сразу понял, в чем было дело. Он сунул забинтованную руку в карман, нащупал там три медные монетки, повернулся к Демокрите и скомандовал: «Идем». Мечница в ответ крепче сжала фамильный клинок в правой руке, поднялась на ноги и активировала «Стойку Силы». А когда ее силуэт засиял красным светом, она выставила щит перед собой, резко выдохнула и с боевым ревом побежала на василиска. Альт помчался следом за ней.
Когда между василиском и Демокритой оставалась жалкая дюжина шагов, он всё же смог настигнуть Энци. Монстр резко поднял голову, затем вытянул шею вперед и своим зубастым цапнул блондинчика клювом прямо за задницу. В этот момент Энци передалось зеленоватое свечение василиска, он мгновенно остолбенел и, как оловянный солдатик, рухнул лицом в песок. Василиск затормозил и остановился над его обездвиженным телом, а когда уже приготовился откусить от Энци сочный кусочек, то получил деревянным щитом прямо по морде от подоспевшей вовремя Демокриты.
Монстр заверещал, мотнул головой и стал неистово долбиться клювом об ее щит, вкладывая в каждый удар всю мощь своей массивной туши. Рука Демокриты, несмотря на усиление «Драконьей стойкой», дрожала от каждого удара, ей приходилось смещаться назад, чтобы не потерять равновесие и не упасть.
Розетта в этот момент тоже времени зря не теряла. Ее тело вспыхнуло желтым светом от активации «Стойки Скорости». Она быстро отошла от груды камней и заняла позицию в десяти шагах слева от василиска. Розетта стала со сверхъестественной скоростью натягивать тетиву и буквально за пару секунд выпустила по монстру целых четыре стрелы. Василиск взвыл от боли, когда острие одной из них пронзило его кожистое крыло.
Альт, выжидая подходящего момента для заклинания, внимательно следил за полем битвы. Как он и предполагал, стрелы Розетты нисколько не навредили мясистой туше василиска. Однако по замедляющимся движениям становилось понятно, что монстр начинает уставать и уже не так резво стучится башкой об щит Демокриты. Правда, силы мечницы тоже были не бесконечными.