От дороги, вымощенной булыжником, до самой лестницы на террасу лаборатории вела дорожка из тротуарной плитки. На террасе, облокотившись локтями на перила, стоял молодой человек в белой шинели с тремя золочеными лычками на синих погонах. Он со скучающим видом на бледном лице то и дело поправлял свои русые волосы, кого-то дожидаясь. И, судя по взмаху рукой со стороны Дарста, ожидал он именно его.
— И где тебя черти носят? — первым начал говорить студент в белой шинели. По его виду стало очевидно, что он слегка раздражен.
— Эй, Жослав! Кончай бухтеть. Мы пришли вовремя, как и договаривались! — Дарст говорил непринужденно, словно со старым другом, однако поклонился ему до пояса, хотя они и были ровесниками.
По этому жесту учтивости Альт догадался, что перед ним стоит самый настоящий дворянин, хотя по его внешности типичного северянина так сразу и не скажешь. Но Альт без лишних вопросов последовал примеру Дарста и отвесил похожий поклон в сторону старшекурсника. После приветственных формальностей Альт и Жослав тут же начали оценивающе рассматривать друг друга.
— Где-то я тебя уже видел… — сдвинув брови, произнес наконец Жослав.
— В кампусе не так много людей, знаешь ли, — ответил за Альта Дарст.
— Ты еще здесь? — Жослав смерил Дарста взглядом, намекая, что его присутствие здесь излишне.
— Понял… — Дарст поклонился еще раз, затем улыбнулся и подмигнул Альту. — Еще увидимся!
Проводив Дарста взглядом, Жослав слегка кивнул подбородком в сторону лестницы, приглашая Альта идти за ним, сам же направился на запад от лаборатории, в сторону деревьев. Там на небольшой зеленой лужайке стояла ромбообразная, вычурного вида белая беседка из резного дерева с остроконечной крышей в виде конуса. Жослав вошел внутрь и уселся на скамейку напротив входа. Он уставился на Альта, словно ожидая чего-то, но все еще продолжал хранить молчание.
Альт, секунду помешкав, решил, что его собеседник ждет, когда он заговорит, а потому решил начать свой рассказ.
— Я хоте…
— Э-э-э, нет, дружочек. Вы, первокурсники, такие наивные. Тебе давно пора привыкнуть, что всё в университете имеет свою цену, — Жослав взглядом указал на мешочек, что висел у Альта на поясе рядом с гримуаром.
Альт понял его намек. Он отстегнул мешочек с двадцатью «A-ранговыми» «Стволовыми Таблетками» внутри и передал ему. Жослав убрал оплату в карман своей белой шинели и вновь уставился на Альта.
— А теперь рассказывай, чего это вдруг Дарст решил воспользоваться нашей старой «дружбой», — Жослав будто выплюнул последнее слово, — ради какого-то пришлого первокурсника в серой форме?
— Дарст сказал, что ты можешь научить меня заклинаниям третьего круга, — спокойно ответил Альт.
Жослав несколько секунд вглядывался собеседнику в глаза, затем зашелся хохотом и не унимался, наверное, в течение минуты.
— Ха! Очень смешно! Это какой-то розыгрыш? — Жослав стал неожиданно серьезен. — Вас обоих подговорил Мальтус? Этот навозный жук считает меня идиотом? Передай ему, что он потратил свои баллы зря. Если бы я был так глуп, как он думает, то не носил бы белой формы с самого момента поступления в Имперский Университет Колдовства!
После своих слов Жослав даже немного выпятил грудь, приняв ярко выраженную горделивую позу.
— Не понимаю, о чем ты… — с недоумением на лице ответил Альт. Он хотел продолжить свои объяснения, но Жослав грубо его перебил.
— Хватит придуриваться! Мальтус решил, что какой-то пришлый недоучка выведает для него мои заклинания, и он вот так просто войдет в «А-ранг», обойдя меня? За мой же счет⁈ — щеки Жослава побагровели от злости, но он быстро взял себя в руки. — Ну хорошо… Я немного вам подыграю. Хочу понять, почему этот червяк Дарст решил предать меня в такой момент.
Жослав замолчал, а его лицо приобрело задумчивый вид. Он небрежно махнул правой ладонью в сторону Альта, как бы разрешая ему говорить.
— Понятия не имею, кто такой Мальтус. Я заплатил Дарсту целых двадцать «C-ранговых таблеток», чтобы он вывел меня на чародея, способного научить заклинаниям третьего круга, — Альт решил вести себя немного понаглее, ему казалось, что так его слова будут звучать более искренне.
— Хм… А откуда тогда у такого, как ты, столько таблеток высших рангов? Вам, насколько я помню, их вообще иметь не положено, — с подозрением в глазах спросил Жослав.
— Лучше тебе этого не знать… — серьезно ответил Альт.
— Ну хорошо, допустим, я тебе поверю, а как ты собираешься расплачиваться за мои заклинания? — спросил Жослав.
— Я ведь уже заплатил тебе! — с возмущением ответил Альт.
— А ты забавный, — Жослав вновь зашелся хохотом. — Ох… Этим ты только оплатил нашу встречу! — договорив, он подбросил в ладони мешочек, что передал ему Альт.
От услышанного у Альта только что челюсть не отвисла. Он стоял сейчас с таким видом, словно узнал о скором конце света. Однако не успел он прийти в себя, как Жослав снова рассмеялся.
— А у тебя ведь и нет ничего, верно? — все еще веселым голосом спросил он. Улыбка теперь уже не сползала с его лица. — Хех… Вот теперь я верю, что тебя никто не подсылал. Даже Мальтус не настолько глуп. Однако вопрос остается открытым. Как ты собираешься оплачивать мои услуги? У тебя же и нет ничего, я прав?
Альт задумался на несколько секунд. От напряжения он стал потирать свой подбородок пальцами забинтованной руки.
— Может, я окажу тебе услугу в будущем? — ничего ценнее у него все равно не было.
— Ха! Ха! Ха! Ты мне пригодишься разве что в качестве клоуна! Как сегодня, я уже давно не смеялся! — Жослав поднялся со скамьи, показывая, что намеревается уйти. — Итак, если тебе больше нечего мне предложить, то меня еще ждут более важные дела…
Пока Жослав проходил мимо, время для Альта словно замерло. Весь мир вокруг померк, будто под действием какого-то неведомого заклинания. От волнения он мог слышать только удары своего бешено стучащего сердца. За долю секунды в его голове пронеслись тысячи идей, но ни одной годной. Однако, когда Жослав уже почти покинул беседку, Альт все же успел его остановить.
— Взамен я научу тебя своим заклинаниям! — от отчаяния почти крикнул он. Его неожиданные слова все же возымели эффект на надменного старшекурсника. Он остановился, оглянулся и стал заинтересованно разглядывать Альта.
— Ты думаешь, меня могут заинтересовать какие-то «фразочки» первого круга?
— Нет… Конечно, нет, но у меня есть несколько заклинаний, способных пригодиться такому талантливому чародею, как ты. Альт поймал себя на мысли, что он сейчас, возможно, впервые в жизни кому-то польстил. Он нервно отстегнул от пояса свой гримуар, открыл на странице с «Картой Легионера» и протянул собеседнику.
Жослав развернулся, сделал несколько шагов навстречу Альту, лицо его отчетливо выражало сомнения. Он взял гримуар в свои руки и стал пристально изучать, а когда его взор упал на строчки с параметрами интеллекта Альта, его глаза расширились и от удивления разве что не полезли на лоб. Жослав несколько раз перевел взгляд с изображения в «Карте Легионера» на лицо Альта и обратно, словно не веря, что гримуар действительно принадлежит его собеседнику. Затем он посмотрел в строку с заклинаниями и совсем обомлел от увиденного. Заклинаний третьего круга в гримуаре было ровно столько же, сколько и у него самого. Жослав сглотнул и машинально поправил свой воротник указательным пальцем так, словно ему стало нечем дышать. Он моментально прикинул в уме, сколько баллов он получит от этой сделки, а затем украдкой глянул на Альта еще раз.
— Да… Возможно, ты действительно не будешь мне столь бесполезен, как я сперва подумал, — загадочно пробормотал Жослав. — Возможно, я обменяюсь с тобой заклинаниями… Но ты все равно будешь должен мне услугу…
Альт, конечно, понимал, что у жадности дворян нет краев, но выбора у него все равно не оставалось, а потому ему пришлось принять все условия.