В один из вылетов его подбили. Едва дотянув до аэродрома, он буквально рухнул на землю. Вытаскивавший его из покореженной, разбитой кабины Сашка глазам своим не поверил, увидев, что друг цел — кроме царапин от прилетавших в него осколков у него не было ни одной раны. Зато его И-3 превратился в решето. Механик, открыв фюзеляж, только присвистнул: чудом было уже то, что Казаков смог дотянуть до аэродрома. Восстановить самолет можно было даже не надеяться.
К вечеру их со Смородиновым и еще тремя «безлошадными» пилотами вызвал к себе командир дивизии.
Расхаживая по узкому кабинету от стены к стене, он долго молчал. Потом, вдруг резко остановившись, спросил:
— Кто из вас летал на ИЛ-2? — буравя каждого из пятерых взглядом, он ждал ответа.
— Я, товарищ майор. Три вылета. Потом самолет пришел в негодность, — наконец, тихо отозвался один из пилотов, недавно переведенных в эскадрилью, Павел Жуков.
— Что скажешь о самолете? — мрачно поинтересовался у него командир.
— Машина хорошая, мощная… Но утюг. Неповоротливый он, товарищ командир. Если уйдет в пике — привет земля. Все внимание уходит на управление, стрелять особо некогда. На нем вдвоем летать надо. В нашей эскадрилье пытались вырезать кабину для стрелка, разместив его сзади пилота, но… — Павел замолчал, нервно крутя в руках шлем.
— Но? — поторопил его майор.
— Товарищ командир… Если пилот защищен броней, то стрелка защитить не удавалось. Эту пристройку ребята называли «кабиной смерти». Редко когда удавалось сесть без трупа за спиной, — поднял глаза на командира Жуков. — Защиты там никакой, и во время боя стрелок часто погибает. Сложно сказать, что лучше — самому уходить от врага, не имея возможности выстрелить, или вот так… — опустил он голову. — Лучше я на биплан сяду, чем снова на ИЛ-2! — вдруг с горячностью выдал он.
— Хм… Интересное мнение… — задумался командир. — Пилоты требуют стрелка на ИЛ-2… — пробормотал он.
— Верно, требуют! — с горячностью отозвался Павел. — И стрелок часто спасает во время боя. Но ценой своей жизни!!!
— Прекратить истерику, младший лейтенант! — бахнул майор ладонью по столу. — Ты пилот или собачий хвостик? Твоя задача как командира экипажа вынести из-под огня твою команду! Значит, управляй штурмовиком так, чтобы защищать своего стрелка! — рявкнул он. — И не забывайте, что мы на войне! Тут вокруг постоянно гибнут люди! Если бы при прогулочном полете ты мне сказал, что гибнет член экипажа, я бы понял твою истерику! А вот так… Каждый день гибнут тысячи людей! — майор нервно рванул ворот кителя.
Жуков притих, опустив голову. Помолчали. Майор пытался справиться с яростной вспышкой. Отошел к стене, вернулся, налил в стоявший на столе стакан воды, выпил.
— Нам на испытание дают пять машин. Их необходимо забрать с завода в Воронеже. Машина новая, вообще новая и непривычная. Просили дать самым опытным и умелым пилотам. Особенностью штурмовика будет то, что позади пилота устроена кабина для стрелка, — он бросил мрачный взгляд на Жукова. — Броню там сделали, но, конечно, не такую, как у пилота. Вашей задачей будет перегнать самолеты на аэродром, здесь уже решим, кто на них летать станет. Вот вам материальная часть, — он бросил на край стола пять серых картонных папок. — Изучайте. Завтра в 10 часов утра выходит машина. Доедете до Москвы, там сядете на поезд до Воронежа. Командировочные удостоверения получите у водителя машины, а сертификаты уже находятся на заводе, — он обвел тяжелым взглядом пилотов. — Все понятно?
— Понятно, товарищ майор, — нестройно отозвались молодые люди.
— Выполнять! — рявкнул он и, проводив тяжелым взглядом каждого, уселся за стол и обхватил голову руками.
Полуторки, доставлявшие поврежденные части самолетов на Московскую ремонтную базу, высадили их на окраине Москвы. До вокзала предстояло добираться самим. Доехав и узнав, что ждать поезда предстояло еще часов десять, Влад с Сашкой решили смотаться в аэроклуб, проведать остававшихся там наставников. С ними увязался и Пашка Жуков.
Съездили без происшествий. Пару раз их останавливали патрули, но командировочные у них были с собой, поэтому проблем не возникало. Москву было не узнать. Мужчин встречалось немного, в основном в военной форме. Возле продуктовых магазинов толпились длиннющие очереди. Казаков, глядя на встревоженные, напряженные лица женщин и стариков, мог сравнить их только с очередью в Мавзолей на Красной площади, хотя там очередь была все же поменьше… Стеклянные витрины магазинов были заботливо заложены кирпичами либо наглухо забиты досками с торчавшим из-под них рубероидом. Окна, пересеченные крест-накрест наклеенной на стекла бумагой, невольно притягивали взгляд.