— Ты мастер рун и начертаний, Ив. Я могу выгодно обменять твои работы. Так что вот этот вот кубик — моя цена.
— Дороговато выйдет, — сухо замечаю я.
— Вести того стоят. Не разочаруешься.
— Ты так уверен? Заранее знаешь, о чём я спрошу?
— Э, дорого! Ничего старый гобо не знает и знать не может. Но вести у меня всегда первый сорт, спорить не станешь?
— Такой кубик вычертить — время нужно. А вести мне потребны сейчас, немедля.
— А я тебе в долг поверю, — хихикает гоблин. — Расписочку мне вот только дашь, и вся недолга.
— Знаю я твои «расписочки»…
Варзул как бы виновато разводит руками.
— Ладно, давай сюда, — деваться мне некуда. Тьма с ним, с этим гобо, сделаю ему рунный куб (так зовут все подобные вещицы, вне зависимости от того, сколько там граней).
— Вот и отлично. — Расписка исчезает в недрах необъятного гоблинского халата. — Теперь спрашивай.
— Я уже спросил. Тёмный эльф. Они тут, я знаю, редки. Не видел ли тут такого в последние дни? Если видел — чем тут занят, где скрывается? С кем ведёт дела?
— И всего-то? — делано вздыхает торговец. — Как уже сказал — видел, конечно! Как не видеть! Варзул, может, и стар, но ещё не слеп. Да, появился тут такой, три дня назад. Только, Ив, я тебе ещё вот что добавлю — совершенно бесплатно, прошу заметить! — никакой это не эльф и уж тем более не тёмный.
Мне стоит немалых усилий сохранить спокойствие.
— Ты уверен, Варзул, почтеннейший?
— Уверен? Уверен ли я? Ха, Ив, ты разве забыл, что я никогда ничего не сообщаю, в чём не уверен, что видел собственными глазами? Как дело-то было — я из лавки вышел, гляжу — эльф, да не лесной, не высший — тёмный! Ну, думаю, последние времена настают, коли тёмные эльфы вот так тут запросто шастать начали. Зашёл обратно, он мимо меня прошкандыбал — и все мои амулеты ка-ак зайдутся!.. Ну точно псы на медведя.
— И что же это за амулеты? — как бы вскользь осведомляюсь я. — О чём говорят?
— Как это «о чём», Ив? Говорят, в истинной плоти тут передо мной является кто-то или нет! В чём мне первая угроза, а? Мозгами-то пораскинь, у тебя, как у человека, их поболее в черепушку влазит, чем у бедного глупого гобо!
— Допустим. Значит, амулеты сказали тебе…
— Что эта сущность только прикидывается тёмным эльфом. А в действительности…
— Оборотень? — Я знаю, что нет, но пусть хитрый гоблин болтает побольше.
— Какой «оборотень», Ив?! Никак дурного пива перебрать успел!.. Не оборотень это, те только в волка, медведя или там лисицу, если женщина, перекидываться могут. Нет, Ив, оборотец это был. Оборотец, не оборотень!.. Оборотни старого Варзула не занимают, а вот оборотцы — это да! Вот с кем ухо востро держи!..
Ну что ж, жуликоватый гобо на сей раз был совершенно прав. Оборотцы — твари жуткие и смертельно опасные. Они и в самом деле могут принять любой облик и оставаться в нём сколько пожелают. Собственно, никто и не знает, как они выглядят «в действительности». А кто узнал — тот уже никому не расскажет. Есть пара-тройка картинок в старинных трактатах и бестиариях, но там изображён такой инфернальный ужас, весь состоящий из змеящихся щупалец, что даже мне становится не по себе.
Счастье, что оборотцев немного. Что-то препятствует их размножению, иначе они бы уже давно захватили весь мир.
Как правило, промышляют они убийствами, дерзкими похищениями чего-то особо ценного; лучшие из магов, я слыхал, могли создать артефакт-обнаружитель оборотцев, только занимал он самое меньше три, а порой и пять комнат, стоил немеряно, что позволить себе его могли лишь короли, ставили подле сокровищницы; а Варзул, выходит, раздобыл где-то совсем иной, куда сильнее. Ай да гобо, немало, видать, за такую штуку отдал; и где вообще только сыскать сумел?.. Хотя странно, конечно же, что сумел. Очень странно.
— Так что, Ив, если гонишься ты за тёмным эльфом — имей в виду, что никакой это не эльф.
— Буду иметь, Варзул. Благодарю тебя, почтенный.
— Во-от! Ну что, стоили мои вести рунного кубика?
— Стоили, — отвечаю я совершенно искренне. — А может, ты вдобавок ещё и знаешь, где этого оборотца искать?
Гоблин разводит руками. Он искренен.
— Нет, Ив. Знал бы — сказал. За дополнительную плату, конечно же, но молчать бы не стал.
Я киваю.
— Что ж, благодарю. С долгом не задержусь. Как исполню потребное здесь, сразу же за работу примусь.
— Не сомневаюсь, Ив, не сомневаюсь. Потому и в долг тебе верю, — хихикает Варзул, потирая руки.