Где‑то глубоко внутри тихий голос советовал ей повернуть обратно и уйти, положиться на верность Дарио и его любовь к ней. Но Сила жениха, та, что вскоре должна была стать и частью её самой, звала Веронику переступить порог проклятой комнаты.
«Наверное, Дарио просто перебрал на вечеринке и решил заночевать здесь. А всплеск Силы… Да мало ли что могло случиться! Может, в этом как‑то замешаны его друзья. Всё‑таки надо было разбудить Габриэля…» — с этими мыслями юная ведьма, взволнованно вздохнув, распахнула дверь и замерла на пороге.
Дарио в номере не оказалось. Зато на постели, окутанная его Силой, в обнимку с подушкой спала незнакомая девушка.
Несколько секунд ведьма сверлила ненавидящим взглядом беспечно дрыхнувшую иностранку, после чего заклеймила её с яростью:
— Puttana!
Спящая красавица никак не отреагировала на столь оскорбительное замечание в свой адрес. Только сладко улыбнулась чему‑то во сне и перевернулась на другой бок.
Даже усилившийся дождь и участившиеся раскаты грома за окном не потревожили крепкий сон девушки. Не встрепенулась она и когда охваченная ревностью невеста приблизилась к ней с твёрдым намереньем организовать любовнице жениха короткую, но весьма болезненную кончину.
Девушка опустилась на край постели и некоторое время всматривалась в безмятежные черты иностранки, гадая, что же такого нашёл в ней Дарио, что посмел предать её, Веронику, да ещё и накануне их свадьбы.
«А вдруг это не первая его измена, и он уже давно путается с этой шалавой?» — Подозрение ядовитой занозой засело в сердце, и желание покончить с соперницей стало почти непреодолимым.
Ведьма уже занесла над девушкой руки, намереваясь прочитать смертельное заклинание и направить на неё свои чары, но в последний момент сжала пальцы в кулаки и с досадой воскликнула:
— Демоны! Не могу!
«Может, разбудить эту дрянь и оттаскать её за волосы по всем площадям и улицам Рима? Пусть все узнают о воровке чужих женихов!» — снедаемая гневом, подумала девушка, но тут же, поморщившись, отказалась от глупой идеи. Она, Вероника Салвиати, никогда не опустится до тривиальных выяснений отношений. Особенно с жалкой плебейкой.
Закатить Дарио скандал? Но родители, которых больше заботил престиж и сохранение кристально чистой репутации рода, а не чувства собственной дочери, быстренько поставят её на место. Велят проглотить обиду и изображать на празднике, куда слетятся все самые могущественные ведьмы и ведьмаки их кланов, счастливую, ни о чём не подозревающую дурочку — новобрачную.
Встрепенувшись, будто что‑то услышав, Вероника посмотрела в темноту.
— Думаешь, это хорошая идея? Духи ещё не простили мне моего прошлого побега. Они будут в ярости.
Минуту она сидела, натянутая как струна, вслушиваясь в чей‑то беззвучный шёпот.
— Но ты должна будешь мне помочь! — поколебавшись, всё‑таки решилась девушка. — Иначе план не сработает.
По лицу ведьмы скользнула печальная улыбка, когда она получила ответ от своей невидимой собеседницы. Смахнув слезу, оставившую на щеке влажный след, снова перевела взгляд на спящую незнакомку.
— Дарио, ты сам сделал свой выбор. Предпочёл её мне? Что ж, забирай на здоровье! Вместе с моей Силой, — тихо проговорила ведьма и горько усмехнулась. — Считай это моим тебе прощальным подарком. А ты! — с презрением посмотрела на иностранку. — Добро пожаловать в ад! Моя семейка тебе будет несказанно «рада»…
Вероника провела над девушкой рукой, погружая ту в ещё более глубокий сон, чтобы ничто не смогло помешать ритуалу отречения. Убедившись, что теперь незнакомка не проснётся, даже если её начнут сжигать заживо, с силой сжала тонкие запястья.
Заметив на безымянном пальце правой руки золотое колечко, стянула украшение, брезгливо хмыкнув:
— Бижутерия, — и швырнула его на пол.
После чего прикрыла глаза, настраиваясь на ритуал, и зашевелила губами. Произнося слова древнего языка, сплетавшиеся в тихий звуковой узор, ведьма создавала последнее в своей жизни заклинание. Замысловатым рисунком ложилось оно на кисти рук ни о чем не подозревающей девушки, оставляло свой след на её лице. Будто впитываясь в кожу, символы исчезали, а Сила, сопутствовавшая Веронике с рождения, нехотя покидала свою хозяйку и вливалась в новый, подготовленный для неё сосуд.
Лежавшая на кровати девушка тревожно заворочалась, заметалась, что‑то бессвязно бормоча и пытаясь вырваться из оков сна. И вдруг выгнулась от пронзившей её тело внезапной боли, а потом снова замерла. Постепенно черты лица её разгладились, и она вновь погрузилась в глубокий, безмятежный сон.