Я проклинал себя! Проклинал, за то, что был неплохим знахарем, за то, что моя слава достигла ушей отчаявшегося найти свою дочь отца, который уговорил меня помочь ему! Проклинал за то, что мне удалось спасти Тамару! За то, что желая помочь больному ребенку, я уговорил его поехать со мной! Я проклинал бабку Серафиму, которая обучила меня всему, что могла, но не научила, как спасти ни в чем неповинного мальчика! И единственное, что мне сейчас хотелось, это умереть раньше, чем я услышу предсмертный крик Вани...
Глава восьмая
"Поединок" (окончание)
... - Есть корень-борец, от ревматизма всякого он. Ядовит. В червень да липец собирать его надо. А есть трава декоп - она от черной опухоли, и от белокровья. Ее в серпень да в вересень собирают. Софора же от ожогов хороша, и от лишая, и от красной волчанки. А плоды ее от выпадения волос. Настойка - от болезней желудочных, печеночных и язв. И для глаз хороша, и от ячменя глазного, от болезни десен, грибка и экземы. Одуванчика сок с репой да морковью - при костяных недугах, а еще крепость зубам придает. Запоминай, Серафимушка, я не всегда рядом буду, а тебе еще пригодится. И тебе и людям...
Голос Серафимы звучал где-то рядом, но я не мог понять, откуда он доносится, и на кой черт мне сейчас нужны все эти травы да настойки.
- А как собирать начнешь, повторяй молитвы божии, да прощения проси у Земли-матушки. И будут отвары твои крепки и целебны...
От слов веяло спокойствием и родным теплом, но засевшее где-то внутри чувство тревоги мешало. Сознание словно раздвоилось - голос Серафимы, тихий, мягкий, полный доброты голос не заглушал странного и тревожного шума, раздававшегося где-то на периферии моего сознания. Это было похоже на сон, в котором вроде бы все хорошо, но ты понимаешь, что в любой момент все это может закончиться, и тогда...
Не успел я додумать, как вновь услышал ее слегка изменившийся голос:
- Заговариваю раба Серафима от всех колдунов, ведунов, от колдуний и ведуний, от ворона-каркуна. Отсылаю я от раба Серафима всех по лесу ходить, тольник с земли брать, голову себе заморачивать. Покуда жив раб Серафим не изурочить его, не околдовать, не опоить, не испортить! Ни словом, ни делом, ни еловой, ни, осиновой, ни колом, ни свечой, ни в Купалу ночь, ни на Святки, ни в один день, что дан на порчу. Да будет так! Аминь!
Голос Серафимы становился все тише, и последние ее слова я уже не слышал, а скорее, "досказал" сам. А шум нарастал, становясь все тревожнее, и остатки сна разлетались, как стайка вспугнутых кем-то воробьев. Лязг, скрип, грохот, смешанные в одну, дикую какофонию звуков приближались, вынуждая принимать уже какое-то решение. И я открыл глаза. Точнее, один глаз. И вернулся в дикую и совершенно невозможную реальность, которой не могло быть, но тем не менее...
Огромная серая воронка, стены которой пронизывали сполохи белых, изломанных молний, уже накрыла и Зою, и большой камень, и Черкаса, скрыв от меня происходящее внутри нее. Каким-то шестым чувством я понял, что сейчас произойдет то самое, отвратительное и мерзкое в своей сути действие, которому я должен помешать, и дернул застрявшую в веревках руку. Теперь обе мои руки были свободны! Краем глаза я заметил бегущего в мою сторону Володьку и, не обращая внимания на боль от ломающихся ногтей, рванул стягивающие ноги веревки. С ужасом наблюдая, как нижний, узкий край воронки почти полностью скрыл жертвенный камень, я дергал и тянул врезавшиеся в кожу путы. Кажется, я что-то кричал, но это был нечеловеческий крик, а утробное рычание отчаявшегося, но продолжавшего бороться за жизнь зверя. Разница была лишь в том, что я боролся не за свою жизнь, а за жизнь маленького человека, над которым навис волнистый клинок Черкаса. Я боролся за жизнь Вани, которого уже не было видно за стремительно вращающимися серыми стенками огромной воронки. За жизнь мальчика, спасти которого уже было невозможно...
Я спрыгнул на каменный пол, и едва не рухнул на него - вновь онемевшие от садистски затянутых пут ноги отказывались держать меня. Но иногда в жизни случается то, что люди называют - не было счастья, да несчастье помогло. Это был именно тот случай: раскинув в поисках опоры руки, я ухватился за неосмотрительно подбежавшего ко мне слишком близко Володьку, и несколько раз ударил его кулаком. Тупое выражение его лица сменилось на гримасу обиженного ребенка, но это не остановило меня - прежде чем потеряв сознание от сыплющихся на него ударов, он упал на пол, мне несколько раз удалось въехать кулаком в его, ставшее ненавистным одутловатое и знакомое с самого детства, и давно потерявшее человеческий облик лицо.
Володька рухнул, едва не увлекая меня за собой, но мне удалось схватиться за еще одного подбежавшего на помощь алкоголика. Этот оказался куда слабее, и ему хватило всего одного удара кулаком, чтобы улечься рядом со своим вечным собутыльником. На подходе был еще один, но на него уже не было времени - пошатываясь на онемевших ногах, я побежал в сторону завывающей до боли в суставах воронке и, чувствуя исходящий от нее нечеловеческий холод, вступил внутрь бушующего смерча...
Есть такое слово мракобесие - ненавижу его! Особенно же ненавижу тех, кого называют мракобесами! Если разобрать это слово на части, то получится "бесы мрака", то есть тьмы! Уж не знаю, в чью гениальную голову пришло это название, но оно точнее всего отражало то, что предстало моим глазам внутри воронки. Горящие неестественным блеском глаза Черкаса, готового в любую минуту опустить свой меч на перепуганного до смерти мальчика; перекошенное в диком экстазе лицо Зои, в невообразимом шуме выкрикивающей что-то непонятное, но не ставшее оттого менее страшным; серые завихрения в стенке воронки, до жути напомнившие черно-белые картинки из какой-то древней книги про бесов. У меня было всего одно мгновение, чтобы увидеть это и ровно столько же времени, чтобы оценить от кого исходила наибольшая опасность, и принять решение. Я выбрал Черкаса...
Можно сколько угодно пытаться объяснить, почему я выбрал именно его, а не Зою, стоявшую намного ближе, и у которой в руках не было никакого оружия - ответа, правильного и единственно точного все равно не будет. При виде меча, занесенного над головой Вани, я вмиг позабыл все, чему учила меня бабка Серафима, все молитвы и заговоры, и вспомнил то, что осталось от предков, воевавших и умиравших от железного оружия. Я запрыгнул на камень, на котором лежал онемевший от ужаса Ваня и, успев ободряюще подмигнуть ему уцелевшим глазом, всем телом обрушился на Черкаса. Застывший в исступлении Черкас лишь немного наклонил меч, но мой вес довершил начатое - легко, не задев кости, клинок проткнул плечо.
Все измерялось мгновениями. Оценка ситуации, принятие решения, дикая боль - на все это ушло куда меньше времени, чем на слова, чтоб описать это. Сдерживая рвущийся из горла крик, и вложив всю энергию боли в руки, мне удалось повалить Черкаса на каменный пол. Сцепив пальцы на короткой, сильной шее, я душил его, надеясь не потерять сознание раньше, чем он. Ударившись об пол, и раздирая и без того глубокую рану, клинок со звоном сломался у самой рукоятки, оставшейся в руке Черкаса, которой он пытался ударить меня по голове, лицу - куда только мог дотянуться. Я не обращал внимания на эти удары - боль в плече была настолько жгучей, что все эти удары казались ласковой щекоткой. Нащупав его твердый кадык, я как мог, вдавливал его большими пальцами, а выпученные от наступающего удушья глаза ведьмака и открытый в бесполезной попытке глотнуть воздуха рот, лишь прибавляли мне сил и уверенности в правости совершаемого.
Вокруг нас творилось совершенное безумие: перестав вращаться, стенки воронки клубились серыми протуберанцами, издавая дикие, не похожие ни на что звуки, в которых можно было услышать все, что угодно - от крика новорожденного младенца, до воя умирающего хищника. Лязг, скрежет, хохот, завывания и все остальное, чему у меня вряд ли когда-то найдется название, смешалось в чудовищную, сатанинскую какофонию звуков, служившую наиболее подходящим фоном тому, что происходило - умирал сильный колдун. Я видел, как его глаза подернулись смертельной пеленой, слышал его агонизирующие хрипы и старался задушить его прежде, чем изойду кровью из обжигающе болезненной раны. Я уже не чувствовал ни своих рук, ни пальцев, продолжавших сжимать горло врага, и понимал, что остались какие-то мгновения до его смерти. А также понимал, что убив его, перестану быть тем, кем был всю свою жизнь. Я знал, что уже никогда не буду прежним, но это было уже неважно, потому что сейчас единственной моей целью было спасти маленького, лежавшего на жертвенном камне, человечка. От одной этой мысли я вдруг почувствовал, как наполняются ненавистью мои онемевшие руки и, навалившись всем телом, сделал последнее усилие. Под руками что-то хрустнуло, и я понял - Черкас мертв...