Нам с Лиамом, можно сказать, повезло. Мы попали уже на остывшего гнома, поэтому и смогли так быстро его успокоить. Спустившись, мы попытались объяснить ему причины наших неудач. Гном задумался. Мы, чтобы не мешать ему думать, тихонько присели рядом и молча наблюдали. Наконец Турин хлопнул себя по колену и произнес:
— Задача не простая, но думаю, что мы справимся. — Сказав это, он вытащил свою неизменную фляжку и, сделав пару глотков, продолжил: — Показывайте этот ваш узор. Будем решать, что делать.
Алисия постепенно начинала понимать, что ей очень не хватает обычной походной жизни. Или даже на худой конец жизни в Академии. Хоть там и была реальная возможность расстаться с этой самой жизнью по воле одного довольно любопытного молодого человека, но среди студентов было гораздо интереснее, чем во дворце. Последнюю декаду занимали приготовления к предстоящему празднованию заключения мирного договора между Коронатом и Империей Назог, поэтому ее постоянно дергали по различным мелочам. От повсюду мелькавших советников и просто прихлебателей начинало воротить. Казначей заливался соловьем в очередной раз, описывая несуществующие подвиги своего сына. Единственным моментом настоящего отдыха были совещания с Гвирдом и Крассом да редкие минуты общения с Шакти.
Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и расшаркивание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.
Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алисия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что тогда было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу, и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.
«Надо будет потребовать, чтобы ему самому сшили костюм и подобрали украшения. Вот тогда и посмотрим, что сложнее — копать или участвовать в таких балах», — злорадно подумала она.
— Вечер добрый, господа, — поздоровалась она с ожидавшими ее мужчинами.
Оба герцога склонили головы в знак приветствия. Шакти привычно заняли свои места около стен кабинета.
— Доложите о последних событиях. — Императрица внимательно посмотрела на Гвирда.
— К сожалению, вычислить предателя или хотя бы примерно установить, кто является его поставщиком информации, пока не удалось, — ответил тот. — Однако нам кажется, что он готовит некое событие во время бала. Посему считаю, что вам, ваше величество, не стоит там появляться лично, лучше отправить вместо вас двойника. Как бы мы ни были уверены в вашей охране, — он глянул в сторону Шакти, — но рисковать подобным образом просто глупо. Коронат…
— Хватит, — прервала его Алисия. — Мое присутствие на балу не обсуждается. Я должна там быть хотя бы потому, что обязана лично вручать награды и подписывать документы о перемирии. Да и посмотреть на Дарка хотелось бы.
Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, но ее услышали все. Гвирд и Красс молча переглянулись. Шакти же было наплевать на все, что не касалось их работы. Такому отношению к жизни можно было только позавидовать.
— Ладно. — Алисия взяла себя в руки. — Теперь перейдем к теме бала. Какие будут идеи насчет приглашения и размещения гостей? Мне кажется, что то количество, которое хочет прибыть на данное мероприятие, не сможет поместиться даже в большом императорском зале.
— Полностью согласен, — произнес Красс. Именно он отвечал за организацию этого мероприятия, и решение всех организационных вопросов лежало на нем. — Я уже обдумывал этот вопрос и вынужден признать, что для срочной реставрации старых залов у нас не хватает времени и сил. Даже с учетом возможностей Академии мы просто не успеем. Думаю, стоит отменить часть приглашений и установить жесткие рамки пропуска на праздник.