— Вперед! За Родину!
Раздавшийся треск автоматных выстрелов разорвал наступившую от неожиданности тишину. Тамара замерла, и начала медленно поворачиваться. На ее лице застыло удивление. Раздались новые выстрелы, и вдруг недалеко от уже падавшей на груду разбитых кирпичей девочки вспух взрыв. Её подняло в воздух и отбросило посеченное осколками тело в сторону. Сверху, словно погребая, на нее обрушились остатки не выдержавшей взрыва стены.
Мишка с Егором, забыв о боли и прислушиваясь к пока еще далекому лаю собак, ломились по лесу, словно лоси.
— Где-то должно быть болото, — задыхаясь, просипел Бирюк. — Ты поискать можешь?
— Неа, — также на пределе дыхания отозвался Мишка. — Оно же не живое…
— Хреново… Нам вода нужна… много… — вертя головой по сторонам, разведчик искал хоть какие-нибудь признаки, указывающие на близость большого количества воды.
— Зачем? — обернулся Мишка, и, споткнувшись, ничком грохнулся в траву. — Всё… больше не могу… — прохрипел он.
— Собаки… в воде след потеряется, — остановился над ним Егор и протянул руку. — Вставай. На том свете отлежимся.
— Дурак… — тяжело дыша, подросток уткнулся потным лицом в траву. — Болото знать надо… Утопнем.
— Ты шаман, ты выведешь. Вставай, пошли, — чуть отдышавшись, проговорил Бирюк.
— Точно дурак… — не поднимая головы, простонал Мишка. — Я не шаман!
— Ну колдун по-вашему… Названий много, — стоял на своем Бирюк, и, вдруг схватив парня за шкирку, поднял и поставил на ноги. — Пошли, — толкнул он его в спину. — Не уйдем.
— Давай реку найдем… Текучая вода запах унесет, — предложил Мишка.
— В реку фрицы сунутся, а в болото нет. Утопнуть побоятся… — пер вперед Бирюк, словно паровоз.
Прозрачный осенний лес просматривался далеко, но бежавшие из последних сил разведчики все равно не заметили, как он внезапно кончился. Мишка почувствовал, что почва под ногами стала пружинистой. Оглянувшись на Егора, он увидел у того мокрые сапоги.
— Вот и твое болото, — полузадушено прохрипел мальчишка. — Полезем топиться?
— Лучше утопиться, чем в плен, — не менее хрипло отозвался Бирюк. — Скидывай сапоги, Колдун.
— Зачем? — вылупил на него глаза Мишка.
— В сапогах быстрее засосет, — просветил его Захаров, уже запихивавший портянки в сапог.
— А ты помучиться хочешь? — стянув с ноги один сапог, поинтересовался подросток.
— Шустрей давай! У нас минут пять, потом не уйдем, — все еще с трудом просипел Бирюк.
Пока парень боролся с сапогом на раненой ноге, Егор раздобыл две толстых и крепких слеги. Вернувшись, он вручил одну Мишке, перекинул сцепленные голенищами сапоги через плечо, и спросил:
— Тропа где?
— А я почем знаю? — вылупил на него глаза Мишка.
— Ну, тонуть станешь, узнаешь, — вздохнул Бирюк. — Шагай.
— Куда? — подросток в совершеннейшем охренении уставился на напарника.
— В болото. Жить хочешь? — мрачно поинтересовался Егор.
— Жить? Хочу. Сдохнуть в болоте в мои планы как-то не входило… — проворчал Мишка.
— Да иди уже! — психанул вдруг Бирюк, толкнув его в спину.
Собачий лай раздавался уже совсем близко. Мишка почавкал босыми ногами по земле, с каждым шагом все больше превращавшейся в жидкую грязь. Через десяток шагов, когда вода дошла ему чуть выше щиколотки, он почувствовал, что его начинает затягивать. Почва под ногами стала зыбкой и ненадежной, босые ноги, немевшие от казавшейся ледяной воды, мягко погружались куда-то вглубь. Вытаскивать их становилось все сложнее. Еще один шаг — и подросток по пояс оказался в воде, которая стала настойчиво подбираться к груди.
Испугавшись, Мишка изо всех сил заколотил руками, пытаясь ногами отыскать опору, но с каждым мгновением проваливаясь все глубже.
— Замри, придурок! — зашипел на него Бирюк. — Положи слегу перед собой. Теперь держи мою. Подтягивайся руками, только ногами не шевели. Выползай на свою слегу, ложись на нее. Вот так… — бормоча указания, Бирюк плавно подтягивал парня, сам опускаясь все ниже. К тому моменту, как трясущийся от страха Мишка оказался на ногах, его самого засосало выше колена.