– Гребите, иначе нам конец! – заорал Нежата. – Велько, сзади!
Он едва успел ухватиться за мачту, и в тот же миг новый тяжелый удар в днище отбросил лодку в камыши. Там она и застряла. Велько уронил весло, и оно поплыло среди лилий.
– Ну все, приплыли! – горестно воскликнул Нежата.
– Ставьте парус! – раздался вдруг голос нойды.
– Ты умом тронулся? Не лезь не в свое дело! Какой парус, мы тут застряли намертво!
– Быстро ставьте, иначе будет поздно!
Близнецы обменялись взглядами, посмотрели на похъельца, и дружно принялись отвязывать парус. Опустить его заняло несколько мгновений.
Тем временем по воде опять побежала рябь. Среди лилий поднялась серая, облепленная ракушками спина, и чудище, разгоняясь, поплыло в их сторону.
– Готово! – крикнул Велько, закрепляя парус.
Нойда одним движением распустил узел на привязанной к поясу веревке. Братья увидели, как беззвучно шевелятся его губы. В следующий миг на лодку налетел вихрь, подхватил ее и поволок куда-то прямо по склонившимся до самой воды тростникам.
– Руль держите! – донеслось сквозь вой ветра.
Они прорвались через заросли, проламывая в тростнике настоящую просеку, и вскоре вылетели в чистую воду. Берега здесь расходились, образуя широкую спокойную протоку между двумя лесистыми островами. Туда-то и лодка и понеслась, увлекаемая колдовским ветром.
Глава 5. Вещие песни
Лодка пронеслась через озеро, как подхваченный бурей сухой лист. Братья не успевали ни думать, ни смотреть, куда их несет – лишь бы удержать руль, только бы не налететь на скалу или торчащую из воды корягу. Потом резкий, больно бьющий шквал столь же внезапно исчез, как и появился, превратившись в тот обычный холодноватый ветер, который назойливо дул в Черном островняке на открытых местах. Подгоняемая им лодка неспешно поплыла вдоль поросших лесом незнакомых берегов. Только тогда близнецы вновь обрели дар речи.
– Хвала Грому! – выпалил Нежата. – Еле ушли! Пожертвую жрецам рыжего быка, когда вернемся!
Велько перевел дух и обернулся к нойде.
– Спасибо тебе!
– За что?
– Но разве не ты вызвал ветер?
– Я, – не стал отпираться похъелец.
– Ты нас всех спас! – с чувством воскликнул Велько.
– А вы меня, – пожал плечами колдун. – Мы квиты.
Нежата, открывший было рот, чтобы тоже поблагодарить спасителя, поглядел на него и промолчал. Похъелец с безразличным видом сидел на своем месте, будто и не они только что чудом избежали смертельной опасности. И вместо благодарности Нежата ощутил только раздражение.
– Это ведь был он, ящер? – тем временем думал вслух Велько, мысли которого обратились в другую, куда более важную сторону. – Великий Хауги?
– Леший его знает, – сердито ответил Нежата. – Я и разглядеть его толком не успел, так быстро он бросился… Эй нойда, ты что скажешь?
– Если вы о водяном чудище – да, это был он, Хауги, – невозмутимо подтвердил похъелец. – Я вам еще на острове сказал, что его логово в ильменях.
Нежата уставился на него хмурым взглядом.
– Уж слишком ты много знаешь, да помалкиваешь! Что ветер вызвал – спасибо! Но еще чуть-чуть, и он бы нам не понадобился…
– Не ты ли велел мне сидеть тихо и не лезть? – напомнил нойда.
Старший близнец прикусил язык, краснея от гнева.
– Оставьте пустые ссоры, – вмешался Велько. – Брат, Великий Хауги не принял наш дар!
– Да! – подхватил Нежата, отворачиваясь от колдуна. – Даже не пожелал нас выслушать! Почему? Что мы сделали не так?!
Велько вздохнул.
– Я тут думаю – что, если это вовсе не тот, кого мы ищем? Помнишь, что матушка сказала? Если ящер примет дар…
Нежата выругался.
– Ну, если это какое-то здешнее чудовище, я попросту убью его! С большим удовольствием!
– Легко сказать… – Велько обернулся к нойде: – А ты что скажешь?
– Я ничего не знаю ни о вас, ни о ящере, которого вы ищете, – отвечал похъелец.
«И знать не желаю», – было написано на его лице.
– Но про Хауги ты что-то явно знаешь, ведь так? Это ведь твои родные места!
– Вовсе нет. Я родом со Змеева моря, это намного севернее.
– А сюда тебя как занесло? – неприязненно спросил Нежата. – Почему шатаешься по чужим землям, а не живешь со своим племенем, как все добрые люди? У тебя есть род, семья?
Нойда, и так-то бледный, побледнел еще сильнее и ничего ему не ответил.
– И что ты делал у Арнгрима? – не отставал Нежата. – Может, ты-то его сюда и заманил?
– Брат, перестань! – с досадой сказал Велько. – Ты ведешь себя непристойно. Похъелец вытащил нас, считай, из пасти этого Хауги, кем бы он ни был – а ты оскорбляешь его.