– Как будто леший кружит!
– Похоже на то. Только не леший…
– Да хоть водяной! Ты можешь что-то сделать с этим?
Нойда помрачнел.
– Нет. На мне заклятие – я бессилен против водяных духов.
– Но что нам делать? Повернуть обратно? Этак мы просто вернемся к месту прошлой ночевки…
– Просто правь прямо, как правишь, – сказал нойда. – Все равно нас приведут туда, куда хотят привести. От судьбы не уйдешь. У нас осталось что-нибудь поесть?
Они плыли неведомо куда, пока не начало вечереть. Над островами, вырываясь из-под облаков, разгорался закат – багровый, золотистый, лазоревый, – будто мир погружался внутрь перламутровой раковины. Протока, по которой шла лодка, поворачивала и изгибалась, но рано или поздно оказывалось, что она ведет точно на север. По сторонам начали открываться мелкие прораны, и вскоре водяная дорога среди скал превратилась в лабиринт небольших островов. Их берега круто поднимались из воды. Нежата не видел ни единого места, куда можно было бы пристать. Он понемногу начинал тревожиться. Не плыть же всю ночь! Солнце спустилось в облака, подсвечивая их снизу будто бы отблесками огромного лесного пожара. Лодка скользила по темной воде в почти полной тишине.
Незадолго до заката проснулся Велько, попросил есть и пить. Нежата обрадовался: хочет есть – значит, хочет и жить! Он подсел к брату и принялся кормить его, рассказывая, чем кончилась битва с Великим Хауги. Посетовал, что тот оказался всего лишь огромной щукой, понадеялся, что с такой раной тварь не выживет…
Велько слушал его вполуха. Потеряв много крови, он уставал от малейшего усилия. Поев, он снова устроился полулежа на дне лодки, глядя по сторонам.
– Глядите, – прошептал он. – Знаки на скалах!
В самом деле, вдоль воды снова потянулись таинственные руны. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче и четче они становились. Понемногу начало казаться, что в сумраке руны чуть светятся.
– Колдун, рассказывай, – снова насел на похъельца Нежата. – Что это за знаки? Их оставила подземная чудь?
– Нет, – мрачно сказал нойда.
– А кто? Опять что-то скрываешь?
– Да отстань ты от него, – утомленно сказал Велько.
Нежата сверкнул на него глазами.
– Помолчи, брат, хватит с ним нежничать. Тут вопрос жизни и смерти…
– Так и есть, – неожиданно сказал нойда. – Скоро мы встретим ту, что вас сюда заманила. Я не знаю, что она задумала – но знаю, что вы ей нужны. Может, вы и правы насчет крови бога. Судя по тому, что вас испытывали, она и сама не знает, правда ли это. Нурманов она просто быстро убила… А на вас у нее отдельные виды.
– У кого – у нее? – спросил Нежата.
– У той, что явилась тебе в облике ведьмы на острове карелов и отправила к своей «сестре». У хозяйки Великого Хауги.
– Так она не человек? – спросил Велько.
– Уверен в этом.
– Ты ее даже не видел! – гневно воскликнул Нежата. – Откуда ты все это знаешь? А может, ты с ней заодно? Вы не земляки, кстати?
– Как знать, – сквозь зубы ответил нойда.
– Замолчи, Нежата! – привстал Велько. – Хватит уже! Только перессориться нам сейчас не хватало!
Нежата сердито отвернулся.
– А ты, нойда, продолжай. Что нам делать?
– Имея дело с богами, смертным ничего не сделать… А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят…
– Так что, все напрасно?
– Почему же? Вас до сих пор не убили – значит, будут что-то предлагать.
– А тебе?
– Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен…
Вдруг раздался голос Нежаты:
– Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что!
Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен луной – но если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес.
Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус.
– А ведьма-то твоя не соврала, – сдавленным голосом произнес Велько. – Глядите, избушка…
Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах.
– Костяной остров! – воскликнул Нежата. – Что будем делать?
– Да уж не пойдем туда, это точно, – ответил Велько.
– А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать!
Взгляды братьев обратились к нойде.
– Боюсь, нам некуда деваться, – помедлив, ответил тот. – Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет…