Ланс деликатно кашлянул, стремясь привлечь к себе внимание. Чародей никак на его кашель не отреагировал, и тогда Ланс выбил ногой один из факелов, сбросил его с башни и принялся стирать пентаграмму.
Это подействовало. Когда чародей обернулся, Ланс отметил, что седины в его бороде куда больше, чем ржавчины, а в глазах полыхает гнев.
— Чисто из любопытства, — сказал Ланс, указывая пальцем в небо. — А что это должно было быть? Цепная молния, кислотный дождь или что-то более изысканное?
— Ты кто такой? — вопросил Алый Ястреб.
— Мне кажется, в данном контексте это не так уж важно, — сказал Ланс. — Главное, что тебе стоит обо мне знать, так это то, что я отношу себя к старой школе истинных джентльменов, а потому дам тебе право сделать первый ход.
Алый Ястреб наклонился, поднимая длинный меч, лежавший за пределами пентаграммы.
— Даже так? — несколько разочарованно пробормотал Ланс. — Признаться, я ожидал не этого…
Чародей атаковал яростно и умело, а броня позволяла какое-то время не думать о защите. Черный клинок Ланса трижды упирался в его панцирь и оставлял глубокие царапины на лакированном металле, но Алый Ястреб не терял задора. Он был тяжелее и мощнее, но Ланс, не скованный весом доспехов, превосходил его в маневренности. Дважды он уходил из-под удара, балансируя на самом краю башни.
Вскоре Ястреб начал выдыхаться. Он был уже не молод, и вряд ли прыжки с мечом в руках входили в список его ежедневных упражнений. Удары стали слабее, паузы между ними — больше. Ланс легко парировал очередной выпад, сделал финт и выбил оружие из рук чародея. Меч описал дугу по воздуху и скрылся из поля зрения, Ланс и чародей проводили его взглядами.
— Я слышал о тебе, — сказал Алый Ястреб. — Ты убил Смеющегося на Золотом лугу.
— Я тоже о тебе слышал, — сказал Ланс. — Но похоже, что по большей части это были пустые слухи.
— Полагаю, нет ни одного шанса отговорить тебя от того, зачем ты сюда пришел?
Ланс покачал головой.
— Ты можешь попробовать остановить меня с помощью своей магии.
Чародей окинул взглядом наполовину стертую пентаграмму. Из пяти факелов продолжали гореть только два.
Алый Ястреб выхватил из-за пояса кинжал и бросился на Ланса. Тот легко ушел в сторону и рубанул чародея по ногам. Удар не пробил красных доспехов, но чародей окончательно потерял равновесие и полетел вниз, навстречу камням внутреннего двора.
Ланс подошел к краю и посмотрел. Чародей явно был мертв, вокруг его головы уже растекалась небольшая лужица крови.
Алый Ястреб так и не научился летать.
Глава первая
Крепость на берегу
Двое всадников ехали по пустынной дороге. Издалека их можно было принять за отца и сына, но вблизи становилось видно, что это не так. Они выглядели, как ровесники, а существенная разница в габаритах объяснялась тем фактом, что один из мужчин был карликом.
— Жарко, — пожаловался Ринальдо.
— Попей воды.
— У меня кончилась вода.
Ланс протянул ему свою флягу.
— Седло натерло мне задницу.
— Вот тут я тебе точно ничем не могу помочь.
— Я не предназначен для верховой езды.
— Может быть, тебе следовало остаться шутом, — сказал Ланс. — Но когда король Леонард предложил тебе место при дворе, ты ясно дал понять, что эта карьера тебя больше не прельщает.
— Я был пьян и плохо соображал.
— И кто в этом виноват?
— Лично я склонен во всем винить тебя, — сказал Ринальдо. — Ведь именно ты стал причиной больших перемен в моей жизни.
— Я спас тебе жизнь.
— Когда я думаю о своей натертой заднице, я уже почти жалею об этом. И зачем нам нужно было отрываться от обоза?
— Я люблю путешествовать налегке, — сказал Ланс. — А ты сам изъявил желание меня сопровождать.
— Мне показалось, что так безопаснее. Твои люди не особенно любят карликов.
— Они и меня не особенно любят, — сказал Ланс.
— Но если бы мы ехали в обозе, то могли бы ночевать с куда большим комфортом.
— Обоз тащиться слишком медленно, — сказал Ланс. — Если нам повезет, то сегодня вечером мы уже будем ночевать в моем новом замке.
— Наверняка какая-нибудь жалкая груда камней на задворках королевства, — фыркнул Ринальдо. — После того, как ты фактически выиграл для молодого короля эту войну, ты мог бы попросить и что-нибудь получше.
— Мне нравятся жалкие груды камней, — сказал Ланс. — А еще больше мне нравятся задворки.
— Ты — самый странный человек из всех, кого я когда-либо видел, — сказал Ринальдо. — А я служил шутом у чародея, так что насмотрелся на очень странных людей.