Принц, только сейчас заметивший плачевное состояние спутницы, без труда поднял ее и закинул на плечи. Протестовать колдунья не стала, и только крепче вцепилась в жесткую шерсть, когда чудовище помчалось по непроходимой чаще.
Крики и свет факелов быстро остались позади, заколдованный принц замедлил шаг, но отпускать колдунью не спешил. Та и не просила, чувствуя дикую боль в рассеченной до крови спине.
- Как ты... - ведьма задохнулась, не сумев подобрать подходящих слов. Подняла голову, чтобы глотнуть воздуха и увидела шпили замка над деревьями.
- Одна из девок проболталась, - догадавшись, что интересовало Моргану, пояснил принц.
Войдя в замок, он осторожно снял с себя обессиленную Моргану. Девушка оперлась на стену, чтобы не завалиться, но яростный рык все-таки кинул ее на пол.
- Вон! - взревел принц, как только селянки, разряженные в красивые платья, высыпали встречать его. - Все вон!
Вопли девиц, наверное, долетели до деревни. Подхватив пышные юбки, они, одна за другой, выскочили за дверь.
Моргана, не находящая в себе сил подняться, громко смеялась, наблюдая за паникой и суматохой. Вскоре к ее веселью присоединился и принц.
- Вот это приключение! - сквозь смех произнесла ведьма, как только последняя девушка скрылась, захлопнув за собой ворота. - Ты снова спас меня.
Принц с легкостью поднял девушку и зашагал по лестнице в сторону комнаты, в которую он так и не пустил никого, кроме Морганы.
- Я даже не знаю, как теперь расплачиваться с тобой, - задумчиво протянула ведьма, вглядываясь в желтые глаза.
- Тебе не под силу сохранить мою жизнь... И ни одна из селянок этого сделать не может. Но спасибо, что попыталась, - сгружая девушку на кровать, печально ответило чудовище.
- Есть один метод... - неуверенно возразил Моргана, когда принц уже развернулся, намереваясь уйти. - Ты можешь убить меня. Тогда заклятие, возможно, спадет.
Огонь, полыхнувший в огромных глазах, испугал Моргану и заставил отшатнуться.
- Ни за что! Лучше уж я, - прорычало чудовище, и собиралось уже выйти.
- Почему?! Почему тогда ты меня спасаешь?! - выкрикнула вдогонку ведьма, не надеясь на ответ, и упала, уткнувшись лбом в прохладные подушки.
Тяжелый вздох, мягкие шаги и стук когтей по каменному полу.
- Потому что я влюбился, - сквозь стиснутые зубы произнес принц. Колдунья вздрогнула и не нашлась, что сказать. - Давно. Еще тогда, когда ты пришла к моему отцу в первый раз. Я не слышал, о чем вы говорили, но хорошо видел тебя. Гордую, спокойную и уверенную. Сильную. Не похожую на других девушек. А в лохмотьях и сгорбленную не смог тебя узнать. Потом злился за то, что ты превратила меня в монстра, но ведь была причина... Но долго злиться, как видишь, не смог: когда я говорил с тобой, когда видел, как ты сражалась с медведем, когда ты пыталась мне помочь...
В комнате повисло неловкое молчание. Моргана с трудом перевернулась на спину и внимательно рассматривала заколдованного принца, взгляд которого был прикован к полу. Ей отчаянно не хотелось, чтобы он умирал.
"Может мне под силу его спасти?" - колдунья не знала. Не понимала, что чувствует: любовь или обыкновенную сердобольную жалость. Впрочем, способ это проверить был очень прост.
- Я... кажется, тоже влюбилась, - колдунья хорошо представляла себе, как происходит процесс превращения зверя в человека, поэтому смотрела не в удивленные желтые глаза, а на клыки, которые начали медленно уменьшаться.
Клоками на пол полетела темная шерсть, принц скорчился и закричал: менялась форма костей и расположение внутренних органов.
"По крайней мере, так объясняют боль старые книги", - вспомнила колдунья.
Звериный рык переходил во вполне человеческие вопли, когти светлели и тупели, менялись черты лица, тело становилось более пропорциональным. Никакого света, никаких бабочек, никаких вознесений к небу... Только мужчина в слишком большой для него одежде, съежившийся на полу, изо рта которого течет тонкая струйка крови.
- Ты как? - охрипшим голосом спросила Моргана, когда принц шевельнулся.
- Нормально, - поправляя съезжающую одежду, принц поднялся на ноги. - Прекрасно!