- Кенмар, - позвал я, и он с готовностью вскинул голову. – Сколько у нас святой воды?
- Две фляги, мастер.
- Этого мало, - сказал я задумчиво. – Возьми еще две фляги и сходи к церкви.
Он мысленно прикинул путь туда и обратно и взмолился:
- Но я же успею только к утру!
- Ночью мы не станем нападать на ведьму, ночью ведьмы особенно сильны. Вот к утру их силы ослабевают, а к полудню они уязвимы. Нападем перед полуднем, так что ты успеешь вернуться и подготовиться.
Было видно, что идти в ночь ему не хотелось.
- Или боишься? – подначил я. – Так битва с ведьмой опаснее, чем поход ночью до церкви и обратно.
- Я понял, мастер, - Кенмар накинул плащ, взял фляги и осенил себя знаком яркого пламени, прежде чем вышел из комнаты.
- Возвращайся поскорее, - сказал я ему вслед.
В окно я видел, как Кенмар быстрым шагом направился по дороге, откуда мы совсем недавно пришли, и едва послушник скрылся за лесом, начал сборы.
Взял немного, потому что по опыту знал, что зачастую снаряжение остается без надобности – обходишься подручными средствами. Осиновый кол за голенище сапога, кинжал с тонким лезвием на поясе слева, меч со знаком яркого пламени на рукояти – на поясе справа. И еще простая дорожная сумка на плечо. Потому что никогда не знаешь, где приведется поесть или принять противоядие.
Медальон, подаренный лордом Саби, в котором хранилась частица мощей святой Меданы, всегда был при мне. Я поцеловал его, прося у своей любимой принцессы благословения. Так же, как Кенмар, осенил себя знаком яркого пламени, и вышел.
Внизу хозяин таверны встретил меня удивленным и опасливым взглядом.
- Вашей милости что-нибудь угодно? – спросил он.
- Когда вернется мой ученик, покажи ему вот эту ложку, - я протянул хозяину серебряную лжицу, маленькую, как для ребенка. – Он все поймет.
- Конечно, господин, не извольте беспокоиться, - он спрятал лжицу в ящик стола, поколебался и спросил: - Вы идете прогуляться? Я запру двери, если не возражаете, но дождусь вас – только постучите.
- Я не вернусь сегодня, - сказал я, натягивая перчатки. – Возможно, завтра. К обеду. Если будет угодно яркому пламени.
Он все понял, и глаза его стали совсем белыми от страха.
Накинув капюшон, я вышел из таверны.
Ночь была тихой, очень тихой. От болот тянуло сыростью, и даже лягушки молчали. Тонкий месяц висел над кронами деревьев, и рядом с ним сияла яркая звезда. Хорошая ночь для поимки ведьмы.
Утром придет Кенмар, и хозяин покажет ему лжицу. Если она будет чистой, Кенмар помчится на озеро, досадуя, что я поймал ведьму без его участия. А если лжица потемнеет, то он соберет вещи и отбудет в Тансталлу, сообщив лорду Саби, что Ларгель Азо проиграл ведьме и погиб. Заговоренные лжицы были у каждого учителя и послушника. Были и у нас с Кенмаром такие.
Я шел через лес долго, пока не услышал скрипучий крик озерной выпи. Это означало, что озеро колдуньи рядом.
Прежде чем выйти на берег, я преклонил колени и помолился, утишая сердце и приводя разум в состояние полного спокойствия. Ведьму невозможно победить яростью. Нужны пост, молитва и смирение. Смирение перед волей небес.
Раздвинув еловые лапы, я вышел к самой воде, не прячась и не таясь. Над озером плавали седые космы тумана – слишком густого, чтобы быть настоящим. И в этот туман от берега уходил мост без перил, шириной в три доски. На расстоянии пяти шагов мост полностью терялся. Где-то там была ведьма, и она ждала меня. Я почувствовал ее ожидание. И еще страх.
Доски заскрипели, когда я сделал первый шаг. Туман был такой густой, что приходилось раздвигать его руками, как занавеси. И вдруг воздух очистился, и передо мной оказался покосившийся дом на крохотном острове. Вокруг дома росли березы, и пара кривых елей шевелила лапами, хотя ветра не было. Окна чернели, как пустые глазницы, а потом внутри зажегся огонь, а еще через секунду от стены отделилась черная тень и вышла вперед.
Это была женщина. Стройная, высокая. Распущенные волосы укрывали ее черным плащом. Ведьма.
- Я не сдамся, ты никогда меня не получишь! – сказала она громко и вскинула руки, призывая колдовскую силу.