– Ты был не в настроении, когда поднялся сегодня утром.
– Извини. Меня тревожат разные мысли.
– Так поделись ими, – предложил Шелк. – Тревоги уменьшаются, когда ты делишь их с другими людьми.
– Мы приближаемся к цели, – промолвил Гарион. – Даже если встреча не произойдет на островах, это будет означать отсрочку всего на несколько месяцев.
– Ну и хорошо. Меня уже утомила походная жизнь.
– Но мы не знаем, что должно случиться.
– Вовсе нет. Ты встретишься с Зандрамас, разрубишь ее надвое своим мечом и увезешь жену и сына назад в Риву.
– Нам это неизвестно, Шелк.
– Нам не было известно, победишь ли ты Торака в поединке, но ты это сделал. Тому, кто сражался с богами, нечего бояться второразрядной колдуньи.
– Откуда нам знать, что она второразрядная?
– Она ведь не апостол, верно? Или следует говорить «апостолша»?
– Понятия не имею, – улыбнулся Гарион и тут же снова стал серьезным. – Думаю, Зандрамас рангом повыше. Она Дитя Тьмы, и это делает ее важнее обычного апостола. – Он ударил кулаком по перилам. – Когда я следовал за Тораком, то знал, что мне делать. А сейчас я ни в чем не уверен.
– Ты наверняка получишь указания, когда придет время.
– Но если бы я знал, то мог лучше подготовиться.
– Мне кажется, Гарион, что к таким вещам невозможно приготовиться. – Маленький человечек наклонился над перилами, глядя на мусор, плавающий у борта.
– Ты проверил следы по дороге в гавань вчера вечером?
– Да, – кивнул Гарион. – Оба следа ведут в порт. Значит, Зандрамас и Сардион отплыли отсюда. Мы можем не сомневаться, что Зандрамас отправилась в Мельсен, но только богам известно, куда отправился Сардион.
– Возможно, этого не знают даже они.
Капля воды упала Шелку на плечо со скрытых в тумане снастей.
– Почему всегда на меня? – пожаловался он.
– Что-что?
– Если с неба падает что-нибудь мокрое, то постоянно на меня.
– Возможно, кто-то пытается сообщить тебе что-нибудь, – усмехнулся Гарион.
Тоф и Дарник отвели в трюм последних лошадей.
– Это все, капитан, – сказал Шелк. – Теперь мы можем отчаливать.
– Да, ваше высочество, – кивнул капитан. Он повернулся к группе матросов и зычным голосом отдал приказ к отплытию.
– Я хотел спросить у тебя кое-что, – обратился к Шелку Гарион. – Раньше ты всегда вел себя так, словно стыдился своего титула. А здесь, в Маллорее, ты с наслаждением барахтаешься в нем.
– Странные ты выбрал слова.
– Ты понимаешь, что я имею в виду.
Шелк потянул себя за мочку уха.
– На Западе мой титул причиняет неудобства – привлекает слишком много внимания. А в Маллорее все по-другому. Здесь без титула никто не принимает тебя всерьез. У меня титул имеется, и я этим пользуюсь. Это открывает определенные двери и позволяет мне иметь дело с людьми, у которых не нашлось бы времени для Амбара из Коту или Радека из Боктора.
– Значит, эта мишура и помпезность – всего лишь показуха, прости за грубое слово?
– Конечно, Гарион. Не думаешь же ты, что я превратился в идиота.
В голову Гариона пришла странная мысль.
– Выходит, принц Хелдар – такая же вымышленная фигура, как Амбар или Радек?
– Разумеется.
– Тогда где же настоящий Шелк?
– Трудно сказать, Гарион. – Шелк вздохнул. – Боюсь, я потерял его несколько лет назад. – Он огляделся по сторонам. – Давай лучше спустимся вниз. Туманные утра всегда способствуют мрачным разговорам.
Примерно на расстоянии лиги от мола туман начал рассеиваться. Корабль быстро плыл, подгоняемый попутным ветром, разрезая носом волны, и еще до темноты на горизонте появились очертания крупнейшего из Мельсенских островов.
Гавань города Мельсена была переполнена судами со всей Маллореи. Капитан искусно лавировал между ними, направляя корабль к каменным причалам. Путешественники высадились на берег уже в сумерках, и Шелк повел их по широким улицам к своему мельсенскому дому. Город выглядел степенным и даже чопорным. Улицы сверкали чистотой, дома имели весьма импозантный облик, а горожане расхаживали в длинных мантиях. Свойственная большим городам суета здесь отсутствовала напрочь. Жители Мельсена неторопливо шагали по улицам, а торговцы не расхваливали наперебой достоинства своих товаров. Хотя Мельсен располагался в тропических широтах, легкий бриз с океана смягчал жару, делая климат в высшей степени приятным.
Дом Шелка смело можно было назвать дворцом. Перед многоэтажным мраморным зданием находился большой сад, а с торцов располагались стройные ряды деревьев. Мощеная дорожка вела через сад к порталу с колоннами, где хозяина уже поджидали слуги в парадных ливреях.
– Грандиозно, – заметил Сади, когда они спешились.
– Славное местечко, – небрежно промолвил Шелк и рассмеялся. – Вообще-то, Сади, все это в основном для показухи. Моему сердцу ближе маленькие конторы на скромных улочках, но мельсенцы принимают по одежке, и чтобы заниматься здесь делами, нужно удовлетворять их понятиям о том, как должен выглядеть серьезный деловой человек. Давайте войдем.
Они поднялись по широким ступеням, вошли в просторный вестибюль с облицованными мрамором стенами. Шелк повел их вверх по лестнице.
– На нижнем этаже находятся конторы, – объяснил он. – Жилые помещения наверху.
Открыв дверь, Шелк впустил их в большую гостиную, устланную голубыми коврами.
– В Мельсене очень мало складов, – сказал он. – Решения принимаются здесь, но товары, как правило, хранятся на континенте. Ведь нет смысла перевозить их сюда, а потом снова отправлять назад.
– Это разумно, – одобрил Дарник.
Комната была изысканно меблирована. Рядом с диванами стояли удобные кресла; в тяжелых канделябрах горели свечи.
– Сейчас поздновато бродить по улицам в поисках Зандрамас, – заметил Шелк.
– Нам лучше как следует поесть и выспаться, а рано утром мы с Гарионом начнем поиски.
– Пожалуй, так и поступим, – согласился Бельгарат, опускаясь на диван.
– Могу я предложить вам что-нибудь выпить в ожидании обеда? – спросил Шелк.
– Я уже думал, что этого от тебя не дождешься, – проворчал Бельдин, распластавшись в кресле и почесывая бороду.
Шелк дернул шнур звонка, и тотчас же вошел слуга.
– Вина, – приказал ему Шелк.
– Да, ваше высочество.
– Принесите несколько сортов.
– А эль у тебя имеется? – осведомился Бельдин. – Мой желудок не приспособлен к вину.
– Захватите эль для моего друга, – распорядился Шелк, – и скажите на кухне, что обедать будут одиннадцать человек.
– Да, ваше высочество. – Слуга поклонился и вышел.
– Полагаю, у тебя имеется ванная? – спросила Польгара, сбросив легкий плащ.
– Ты же мылась вчера вечером в Джароте, Пол, – напомнил Бельгарат.
– Знаю, отец, – улыбнулась она.
– В каждых апартаментах есть своя ванная, – сказал ей Шелк. – Они не такие большие, как во дворце Закета, но я уверен, что ты останешься довольна.
Польгара снова улыбнулась и села на диван.
– Пожалуйста, садитесь, – обратился Шелк к остальным.
– Твои люди знают, что происходит в мире? – спросил Бельгарат у маленького человечка.
– Естественно.
– Почему естественно?
– В детстве моим любимым занятием был шпионаж, Бельгарат, а старые привычки забываются с трудом. Всем моим людям велено собирать информацию.
– И что ты с ней делаешь? – осведомилась Бархотка.
Шелк пожал плечами.
– Сортирую. Мне нравится иметь дело с информацией почти так же, как с деньгами.
– А ты передаешь какие-нибудь сведения Дротику в Боктор?
– Передаю кое-что время от времени – просто чтобы напомнить ему, что я еще жив.
– Я уверена, Шелк, что ему это отлично известно.
– Почему бы тебе не послать за кем-нибудь, кто мог бы сообщить нам что-нибудь новенькое? – предложил Бельгарат. – Мы так долго были лишены контактов с внешним миром, и я хотел бы знать, что творится вокруг.
– Хорошо, – кивнул Шелк. Он снова дернул шнур, и вошел другой слуга в ливрее. – Попросите Веттера ненадолго зайти сюда, – велел ему Шелк.