— Как только я получу доступ к центральным базам, сразу подчищу, что обещал. Но сообщить об этом не смогу. Телефон исключен по понятным причинам. Межпланетная пси-связь контролируется. Передавать письменную весточку — значит полагаться на того, кто ее везет, а настолько доверенных лиц у меня нет. Так что писем не будет. Просто знай, что я это сделаю. — Он слабо улыбнулся. — Поэтому не грусти о моем отъезде, все к лучшему.
— Делать больше нечего — грустить о тебе, обормоте, — проворчала Тереза. Не слишком искренне.
— Скажи Ильтену, что я буду ждать его вечером. В нашем баре, на обычном месте. Хочу с ним тоже попрощаться.
— Опять напьетесь, — предрекла Тереза.
Маэдо утвердительно наклонил голову:
— Всенепременно.
В этом самом баре в Маэдо стреляли. Но на негативные ассоциации обоим было плевать, и местом встреч он являться не перестал. Только любимый столик сменили на другой — такой, чтобы было неудобно целиться и от окна, и от двери.
— Господин Ильтен, ваш коктейль. — Официант поставил бокал. — Господин Маэдо.
Ильтен закинул в рот ягодку с края бокала.
— Вас можно поздравить? Тереза сказала, что…
— С переводом — да, — улыбнулся Маэдо. — Собственно, потому и приехал. Межпланетные перелеты — дорогое удовольствие, в гости не накатаешься. Не думаю, что появлюсь на Т5 иначе как в составе высокой комиссии по какому-нибудь чрезвычайному поводу. А вы вряд ли захотите посетить Т1, раз уж сделали все, чтобы покинуть ту планету и оборвать все связи. Так что мы прощаемся.
Они чокнулись и выпили.
— Мне нравилось на Т1, — сказал Ильтен. — Но обстоятельства сложились таким образом, что чем дальше от Центра, тем лучше.
— Вы правильно поступили, — кивнул Маэдо. — Умно. Кстати, вам будет интересно: ваш преемник на должности диспетчера Ахим Альву уволен и объявлен в розыск. А вместе с ним — женщина. Высокая блондинка, возраст около двух с половиной дюжин весен. Ориентировка с приметами разослана по всем планетам Союза, так как известно, что с Т1 им удалось улететь.
— Вот как, — промолвил Ильтен. — А Терезе в свое время не удалось.
Чего-то подобного следовало ожидать рано или поздно. Это не выносилось на обсуждение в прессе и даже на производственные совещания, но слухи в компании курсировали. Любой диспетчер в конце концов совершал ошибку. Или не он, а тупые поставщики — но отвечать приходилось ему. Почти каждая карьера заканчивалась именно так. Почти. Чуть ли не век назад жил диспетчер, официально женившийся и проработавший до пенсии, и нынче Ильтен подозревал, что эта женитьба была результатом хитрой и аккуратной махинации. Потому что вторым сотрудником — за дюжину дюжин весен! — которого не выперли из диспетчеров с треском и не отправили на каторгу, являлся сам Ильтен. И он хорошо знал, почему. Вовсе не по причине кристальной честности и моральной устойчивости. Горько признавать, но себе-то можно сказать правду.
— Вы не удивлены, — констатировал Маэдо.
Ильтен пожал плечами.
— Мне ли удивляться, Маэдо? Такая это работа. Каждый наступает на грабли в свой срок, вопрос лишь в том, ударят ли они с размаху или дадут шанс уклониться.
— Удачи вам и в дальнейшем, — Маэдо поднял бокал. — Вам и Терезе.
— Спасибо, — Ильтен отпил. — За все. И пусть у вас все сложится так, как вы хотите. — Он внезапно приметил скептическую гримаску на лице собеседника. — Почему нет? Оно, в общем-то, уже сложилось. Интересная, хорошо оплачиваемая работа, высокий чин, престиж и уважение. Здоровье у вас в порядке, семейное счастье налицо…
— Счастье, — задумчиво произнес Маэдо. — Что вообще такое счастье, Ильтен?
— Вас интересует дефиниция с точки зрения психологической науки? — Ильтен поднял бровь. — Или мое личное, эмоциональное восприятие этого понятия? Или, — он внимательно посмотрел на Маэдо, — вы хотите сказать, что несчастливы?
— В этом я и пытаюсь разобраться, — буркнул тот и осушил бокал до конца.
— Но как такое может быть?
Ни один тиквиец не жаловался на неудачную семейную жизнь. Раз досталась персональная жена — это само по себе великое счастье. Тем более — тщательно подобранная по заявке жениха. Да, женщины не идеальны. Бывают некрасивые, даже увечные — но если для жениха это неважно, его и такая сделает счастливым. А уж женщины, которым на родной планете не светило выйти замуж из-за физических недостатков, так радуются судьбе, что окружают мужей любовью и заботой, доступной не всякому везунчику, женившемуся на красавице.