Хэнк беспомощно развел ладонями. Почему да почему! Назвали их так, вот и драконы.
Тем не менее Тереза была заинтригована. Что за драконы такие? Она собрала в дорогу припасы и Веру. Собственного ружья у дочки не было: дурацкий закон запрещал дееспособным лицам иметь более чем одну единицу огнестрела; и все бы ничего, но к этим лицам относились только совершеннолетние мужчины. Так что одно ружье у Хэнка, одно у Терезы — а официально у Ильтена. И всё. Вере, Дени и Тюлю разрешали пострелять из родительских ружей, но основным их оружием были луки. А маленький Реппе, третий сын Хэнков, не дорос до серьезной пешей охоты, его брали с собой только в лодку. На сей раз он остался дома.
Вышли на рассвете, едва солнце высунуло край горбушки в зябкий туман. Тюль, как всегда, зевал. Бывший толстый плакса стараниями Терезы и отца превратился в крепко сбитого пацаненка, ширококостного, как папаша, и на фоне поджарого Дени казавшегося чуть ли не богатырем, но поспать допоздна и хорошо покушать все так же любил. И в драках между братьями все так же проигрывал Дени, более умелому и подвижному. Впрочем, дрались они теперь редко, чаще боролись в тренировочных целях. Тюль пытался тренировать Реппе, но большеглазый малыш, похожий на маму, плохо понимал, чего от него хотят, ленился и плакал.
Вера и Дени не зевали. Топали впереди и напевали какую-то песенку — из сериала про контрабандистов, просветил Терезу Хэнк. Из того, где снимался Вехерайсис Аннори. Ага, припомнила Тереза. Тиквийские сериалы она не смотрела, но Аннори порой насвистывал что-то похожее.
— Мясо у драконов — не очень, — говорил Хэнк. — У них шкура ценится. Драконья кожа красива, прочна и дорого стоит. Поэтому желательно, когда будем бить, шкуру не попортить.
— В голову? — понимающе откликнулась Тереза.
— Да. — Он помедлил. — Беда, что в дракона сложно попасть. Особенно в голову.
Сложно попасть? В устах Хэнка это звучало странно. Он отлично стрелял. Возможно, даже лучше Терезы — она признавала это с неохотой.
— У них что, очень маленькая голова? — предположила Тереза.
— Нормальная у них голова. И тело тоже. Но… хрен попадешь. Извините.
Терезу забавляло, когда Хэнк вспоминал, что говорит с чужой женщиной, и начинал извиняться за невежливые выражения или резкие действия. Выглядело это противоестественно. Лучше бы был самим собой и не парился.
— А почему я никогда не встречала драконов до сих пор? Они очень редки? Надеюсь, они не относятся к охраняемым видам, и нам не впаяют браконьерство?
— Ну, не так уж они редки. Просто живут в чаще леса, скрытно, от логова не удаляются. Короче, хрен заметишь… э-э, извините. Охота на них не запрещена, но мало кто пытается их выследить и тем более застрелить, трезво оценивая шансы. Скорее всего, те охотники, что дали мне наводку, наткнулись на логово случайно. И ни одного дракона они не добыли, а то обязательно расхвастались бы.
— Даже так? — Терезе не понравилось, что есть вероятность вернуться без добычи. Это ж дети засмеют! — А у нас какие шансы?
— Неплохие, — с достоинством ответил Хэнк. — Если будем действовать слаженно.
В середине дня дошли до ручья. Сделали привал, пожарили нескольких мелких пташек, подстреленных детьми по дороге, заварили чай из трав. Тюль прикорнул, но его безжалостно разбудили: пора идти дальше, не то до темноты не добраться, а ночью в незнакомом лесу переломать ноги в корнях и ямах — как нечего делать. Ночью надо быть уже на позициях, сказал Хэнк.
До развилки дотопали к вечеру. Оставили детей разводить костер и готовить ужин, а сами, пока окончательно не стемнело, отправились на разведку. Хэнк двигался тихо — Тереза уже не раз удивлялась, как ловко он передвигается по лесу для своей комплекции, но сегодня он был особенно осторожен. То и дело поднимал ладонь в знаке «замри», показывал обходной путь.
— Спугнем — пропала охота, — шепнул он почти беззвучно. — Не вылетят.
Логово обнаружили не сразу, и это было заслугой Хэнка, хоть Тереза и считала себя более глазастой. Но она, пребывая во власти земных стереотипов, ожидала, что драконы обитают в пещере, а пресловутое логово оказалось дуплом. Большое дупло в очень большом дереве, таких на весь лес несколько штук. Был бы здесь лесник, подсказал бы точнее. Терезе столь внушительные деревья до сей поры не попадались — ни на Т5, ни на Земле, ни на Ирру.
Хэнк наметил несколько позиций для стрелков. По дороге обратно обсудили, кто какую займет. Подкрепились, потом велели детям гасить огонь и выдвигаться к логову. Шли очень аккуратно. Соблюсти тишину — полдела, в темени не менее важно не сбиться с направления и не убиться обо что-нибудь. Светящиеся симбионты предпочитали садовые деревья, в лесной глуши их было совсем мало, да и свет они давали неверный, мерцающий.