Будь я хоть немного умнее, ты не сидела бы сейчас с разбитой головой.
– А Джекки не устраивала бы сцен в участке…
– И это тоже, – нахмурился Элмер. Напрасно я наступила на больную мозоль. Хотя больной она была не только у него…
– Перестань обвинять себя в глупости, – вернулась я к прежней теме. – Во-первых, глупость и наивность – две разные вещи. Ты наивен и доверчив. Многие сочтут это недостатком, а я считаю достоинством. – Мне было приятно видеть улыбку, заигравшую на его лице. – Если бы все были такими, как ты, жить в этом мире было бы намного проще…
– Ты мне льстишь.
– Ни капельки. Таких людей в моей жизни, к сожалению, было немного. Вот Эдди, например…
– Эдди – твой друг? – Мне показалось, что в его голосе послышались нотки ревности. Нет, видно, я никогда не перестану себя обманывать!
– Да. Только именно друг, а не любовник. Он устроил меня в «Тайные желания», помнишь?
– Такое забудешь!
– И еще Мэй… И Лекс… И папа… Знаешь, их не так мало, как кажется на первый взгляд. Но это же замечательно! А я все жалуюсь на жизнь, когда вокруг меня столько хороших людей.
Элмера позабавил мой приступ детского оптимизма, и он рассмеялся.
– Мне нравится твоя жизнерадостность.
– Жаль, что она почему-то проснулась только сегодня. Наверное, стоило оказаться нос к носу со смертью, чтобы начать радоваться жизни.
– Пожалуй. А что во-вторых?
– Если тебя это утешит, то, по-моему, приз за идиотизм…, как там выразился Джордан…, так вот, его должна была бы получить я.
– Почему же? Ты вела себя, как надо. Держалась молодцом. Выдала себя за Джекки…
– Не я, меня выдали, – покраснела я.
– Ну да, выдали… Привезла фальшивое колье…
– Если бы не Мэй и Лекс…
– Не важно. Главное, что ты думала и действовала, а не сидела сиднем. А ведь могла бы…
– И чем закончились мои благие намерения?
Из-за меня Джордан вышел на Джекки. Из-за меня получил колье. Из-за меня нас чуть не прихлопнули!
– Если бы не ты – нас точно прихлопнули бы.
– Нет, если бы не Мэй и Сэмюэль. Ведь это они вызвали полицию!
– Почему ты так не уверена в себе?
– А ты – уверен?
– Отвечать вопросом на вопрос – дурной тон, Ванда.
– Не знаю, почему. Такая родилась… Или такой воспитали. Либо и то, и другое. Я сама частенько задумывалась о причинах своей неуверенности. В ней – все мои беды. Только изменить это я, к сожалению, не могу.
– Я тоже. Но, надеюсь, с уходом из «Вест компани» все будет по-другому.
– А чем ты собираешься заняться?
На секунду он задумался, но всего лишь на секунду. Потом серьезно посмотрел на меня и сказал:
– Смеяться не будешь?
– Не-а, – уверила я его.
– Открою приют для бездомных собак. – Он густо покраснел, как будто только что признался в том, что ограбил бедную старушку.
– Вот здорово! – восхитилась я. И чего тут было стесняться? – Слушай, возьми меня к себе, когда откроешь приют. Я обожаю собак, а тебе ведь будут нужны помощники.
– Договорились, – повеселел Элмер, заметив мой восторг по поводу идеи. – Будешь собачьим поваром?
– Я не слишком хорошо готовлю, но, думаю, научусь.
– Отлично! Я, конечно, пошутил насчет повара. Думаю, для тебя найдется работа поинтересней… А как же твой ювелирный салон? Мне казалось, у тебя там неплохая должность.
– Да, – сникла я. – Только я, как и ты в «Вест компани», чувствую там себя не в своей тарелке.
Элмер разлил еще по бокалу вина и потянулся за второй бутылкой.
– Ты определенно хочешь меня напоить, – пошутила я. – Чтобы посмеяться, когда я сяду в такси. То-то будет потеха, когда я не смогу назвать таксисту адрес.
– Вообще-то я думал, что ты останешься здесь. Ехать с подбитой головой, да еще и на такси… Нет уж. Если бы я мог отвезти тебя сам, но, как видишь, я выпил… Уступлю тебе свою спальню…, кстати, огромное спасибо за уборку… а сам лягу на кушетке в гостиной…
Я вспомнила о ночи, проведенной в его спальне, и залилась румянцем. Слава богу, что он не знает об этом. Однако Элмер заметил мое смущение и объяснил его по-своему.
– Нет-нет! – поспешил он оправдаться, хотя оправдываться стоило мне, а не ему. – Не подумай ничего такого… Я вовсе не собирался…
– Я понимаю, что ты не собирался, Элмер…
Просто швы заныли. – Я не смогла придумать ничего убедительнее.
– Допиваем наши бокалы и идем менять повязки, – решительно заявил он, очевидно поверив моим нелепым объяснениям.
Элмер снова заговорил о приюте для собак. О том, как он будет устраивать его, о том, как распределит финансирование… К своему стыду, я слушала его вполуха, потому что вино ударило в голову и позволило разрезвиться воображению.
А оно разгулялось на славу! Я упивалась созерцанием его лица, разгоряченного вином и интересной беседой, мысленно протягивала руки к его волосам, касалась лица, гладила губы… Ох, знал бы он только, о чем я думаю! Наверное, сразу бы сбагрил меня первому же таксисту. Для него я друг, новообретенный друг, не девушка, а человек, спасший ему жизнь. Девушкой для него была только Джекки, которая послала его ко всем чертям. И именно поэтому мне сейчас позволено сидеть на ее месте и мечтать…, мечтать… Распускать свою и без того распущенную фантазию…
– Элмер…
– Что, Ванда?
– Если бы ты…, знал, чем закончится вся эта история, взял бы меня к себе на работу? Только честно.
– Ну конечно! Ты нашла мою собаку, спасла мою жизнь, а теперь задаешь такие вопросы.
Почему?
– Сама не знаю. Наверное, просто люблю задавать вопросы… – соврала я.
Мне хотелось услышать другой ответ… Ответ воображаемого Элмера, который сказал бы: конечно, теперь я понял, что люблю тебя и никакая Джекки мне больше не нужна, а ты спрашиваешь, взял бы я тебя на работу…
– А теперь, – Элмер отставил в сторону пустой бокал, – мы пойдем менять повязки.
Он буквально за руку отвел меня в ванную.
– Швы нужно смазать. – Он озадаченно почесал затылок, а потом начал копаться в маленьком шкафчике, висящем над раковиной. – Где-то здесь были йод и перекись. Черт! – Он уронил какой-то пузырек. – Как же давно я сюда не залезал! Скоро паутина появится.
Я с улыбкой смотрела на то, как он торопливо перебирает склянки. Для друга старается! – поспешил испортить момент внутренний голос.
Еще бы он не старался! Ты столько для него сделала! А найти в шкафу какой-то пузырек – разве это проблема?
– Ну вот! – Он радостно потряс перед моим носом пузырьком с прозрачной жидкостью. – Нашел! Перекись.
Осторожно сняв с меня бинты, наложенные доктором, он смочил ватный тампон перекисью и почти прошептал:
– Потерпи. Будет немного больно.
Потерпи? Да я буквально млела от каждого его прикосновения? Будет больно? Больнее, чем есть, быть уже не может… Любимый мужчина видит в тебе лишь друга, а любит и желает совершенно другую женщину!
– Ох, – застонала я не то от пощипывания, не то от будоражащих голову горьких мыслей.
– Терпи! – повелительно произнес он и подул на разнывшиеся швы.
От такой неожиданной ласки я чуть не свалилась в ванную. Если это не закончится, я сойду с ума. Нельзя же так издеваться над моей слабой плотью!
– Терпи, – прошептал он и осторожно замотал мою голову свежей марлевой повязкой.
Процедура, мучительная во всех отношениях, наконец-то была закончена, а я, растерянная и возбужденная, не знала, куда спрятать бесстыжие глаза от своего «доктора». Собравшись было выйти из ванной, я заметила на полу пузырек, который уронил Элмер, и наклонилась, чтобы поднять его. Элмер тоже наклонился… И наши взгляды встретились. А потом и не только взгляды…
Элмер на секунду оторвался от моих губ, но только для того чтобы задать вопрос, переплюнувший все мои по нелепости:
– Ты… Ты… Не против?
Моим ответом было продолжение поцелуя. Он подхватил меня на руки, легко и бережно… Мне было все равно, куда он несет меня. Единственное, что я понимала в этот момент, – мне хорошо, восхитительно, сказочно, чудесно… Я могла бы перебрать все подобные эпитеты, какие только встречаются в словарях, и их оказалось бы мало для выражения моих чувств. И еще я понимала, что не хочу останавливаться, пусть это будет только одна ночь. Не важно…