Транспорт состоял из огромного числа народоколесниц и грузоколесниц (автобусов и грузовиков). На поле было только шесть военных колесниц — своеобразных паровых бронированных автомобилей с компрессором и парой пневматических пулеметов. Еще имелась одна портативная установка, производящая жидкий воздух для снаряжения снарядов и пневматических бомб.
Отсталость винландской химии по сравнению с физикой породила любопытную ситуацию. Единственными применяемыми на практике боевыми взрывчатыми веществами стали довольно низкосортный черный порох и углеродно-жидкостно-кислородная смесь[29]. Поскольку первый, учитывая дым, неравномерное горение и нагар в стволе, был менее пригоден в качестве метательного взрывчатого вещества, чем сжатый воздух, и менее эффективен в качестве детонатора, чем взрывчатка на основе жидкого воздуха, то использование пороха в военных целях в основном ограничивалось наземными минами. А жидкий кислород, хотя и является столь же мощным, как и тринитротолуол, необходимо было производить на месте, так как не имелось возможности предотвратить его испарение. Поэтому его было очень неудобно использовать в мобильных военных действиях.
Парк зашел в палатку разведки и спросил военного министра:
— Каковы наши шансы, как ты думаешь?
Министр посмотрел на него.
— Против сквайров примерно равные. Против дакотов один к пяти. Против и тех, и других — шансов нет.
Он взял пригоршню депеш, рассказывающих об успехах «Сыновей викингов» в расширении своего влияния на юго-западе, что было неудивительно, учитывая, что единственная кадровая дивизия в этом районе формировалась из местного населения и перешла на сторону мятежников. Еще несколько депеш коротко информировали о наступлении мощной и быстро движущейся дакотской армии к западу от озера Янктонай, как здесь назывался Мичиган[30]. Последняя такая была отправлена в 18 часов 26 июня, то есть накануне.
— Что потом? — спросил Парк.
— Не знаю, — сказал министр. — Но вот сама эта депеша пришла из Первой дивизии. Там мало что сказано, но дата и место ее отправления говорит о многом. Она отправлена из города Эдгар, на южном конце озера Янктонай.
Парк посмотрел на карту и присвистнул.
— Но армия не может отступить на пятьдесят миль за один день!
— Штаб может, — сказал министр. — Они на колесницах.
Дальнейшие домыслы о судьбе Первой дивизии оказались ненужными. Одноглазый полковник Монтроз продиктовал для прессы следующее заявление: «Наша армия отразила мощные атаки дакотов в районе города Эдгар, нанеся врагу тяжелые потери. Уничтожены девять дакотских военных колесниц, а пять захвачены. В числе другой военной добычи двадцать шесть дудок-пулеметов. Сбиты две вражеские аэроколесницы…»
Парк подумал, что у этого Монтроза хорошее воображение — качество, которого, к сожалению, не хватает большинству офицеров. Наверное, мы вместе с ним сможем что-нибудь сделать… Если только продержимся достаточно долго…
Министр отвлек Парка от этих размышлений.
— Похоже, они нас сделали. У нас для войны ничего нет. Даже мозгов. Генерал Хиггинс — простой легкомысленный солдат для парадов, в жизни не ожидавший, что ему придется в кого-нибудь стрелять. Как и я. Есть идеи?
— Все еще думаю, брат, — сказал Парк, изучая карту. — Знаешь ли, я тоже не солдат, всего лишь тингмен. Если я и смогу тебе помочь, так только политически.
— Ну, если мы не сможем победить в сражении, то политика, похоже, единственный оставшийся способ.
— Возможно, — Парк все еще смотрел на карту. — У меня появилась мысль. Давай-ка пойдем к Хиггинсу.
Генерал Ххиггинс, к счастью для идеи Парка, был не просто легкомысленным, но и позитивно беспечным. Он сидел в своей палатке перед бутылкой пива в расстегнутом кителе — воплощение безмятежности посреди беспокойства и смятения.
— Входите, таны, входите, — сказал он. — Выпейте пивка. Пффф. Есть идеи? Будь я проклят, если знаю, куда крутить дальше. Ни артиллерии, ни аэроколесниц, что уж тут говорить о настоящих солдатах. Пффф. Полагаете, что если сейчас начать фортификационные работы в Нью-Белфасте, то он окажется укреплен достаточно, чтобы выдержать, когда нас там припрут? Никто ничего не знает, пффф. Предполагается, что у меня должен быть штаб, но половина из них где-то потерялась или удрала, чтобы присоединиться к мятежникам. Будь я проклят, если знаю, что делать дальше.
29
Имеется в виду
30
Мичиган (англ. Lake Michigan) — пресноводное озеро в США, второе по объему и третье по площади из северо-американских Великих озер.