На самом деле, это было бы разумной тактикой, если бы они могли рассчитывать на то, что мятежники останутся на южном берегу Окийо в этом районе, а не двинутся на восток в сторону Гуггенвика, и не существуй опасность того, что дакоты в любой момент могут оказаться в их тылу.
Военный министр вернулся в Нью-Белфаст, оставив Парка самым высокопоставленным гражданским лицом в армии Хиггинса. У него хватило здравого смысла держаться как можно дальше, учитывая традиционную неприязнь солдат к вмешивающемуся в их дела политикану.
Генерал Этелинг, командующий армией мятежников, получил сообщение с запросом, не сможет ли он встретиться для переговоров с гражданским представителем армии генерала Хиггинса. Генерал Этелинг, одетый в военный китель поверх фермерского комбинезона, дернул свой длинный ус и сказал, что нет, а если Хиггинс хочет переговоры, то может прийти и сам. В ответ сообщили, что это очень высокопоставленный гражданский; на самом деле его должность выше, чем у самого Хиггинса. Устроит ли генерала остров посреди Окийо? Этелинг дернул ус и решил, что устроит.
Итак, на следующее утро генерал Этелинг, с чисто декоративным боевым топором, являвшимся элементом парадной офицерской формы Винланда, появился у острова. Вылезая из своей гребной лодки, он увидел, что лодка его партнера по переговорам отплывает от дальней стороны маленького острова. Он прошел через линию тополей и крикнул:
— Хо!
— Хо, — отозвался появившийся коренастый блондин.
— Тан, ты только один?
— Да.
— Ладно, будь я проклят! Вы, ребята, возвращайтесь, я крикну, когда вы мне понадобитесь. Итак, тан, кто ты такой?
— Я епископ Иб Скоглунд, генерал.
— Что? Не ты ли тот самый тип, который затеял всю эту дурь со всеми этими дурацкими разговорами о праватах для скреллингов?
Епископ вздохнул.
— Я делал только то, во что верил, прямо пред взором Господа. Но теперь нам грозит большая опасность. Дакоты несутся по нашей прекрасной земле, как встарь орды мадианитянские![33] Не станет ли мудрым решением забыть о наших мелких разногласиях пред лицом такой опасности?
— Ты говоришь, что вторглись эти паршивые краснокожие? Хм, я впервые об этом слышу. У тебя есть доказательства?
Парк достал кучу бумаг: депеши, копию газеты «Эдгар Дейли Тайдингс» и прочие.
Наконец, убедившись в истинности слов епископа, генерал сказал:
— Будь я чертовски проклят! Прошу прощения, Святый, я забыл, что ты проповедник.
— Все в правоте, сын мой. Бывают моменты, когда даже у такого священника, как я, вздымаются страсти, и все, что я могу сделать, так это постараться воздержаться от того, чтобы самому воскликнуть «черт побери».
— Ну, такая правота тебе подобает. Но что хочет от меня старый пень Хиггинс? У меня, знаешь ли, есть приказы.
— Знаю, сын мой. Но разве ты не видишь волю Божью в этих событиях? Когда мы, дети Его, пали до того, что оскверняем землю Винланда кровью братьев наших, Он наказывает нас бичом вторжения. Давайте объединимся, чтобы отбросить язычников, пока не поздно! У генерала Хиггинса есть план совместных действий. Если вы примете этот план, генерал Хиггинс докажет свою добрую волю, позволив вам беспрепятственно пересечь Окийо.
— Что это за план? Всегда считал, что у старого пня не хватит мозгов, чтобы спланировать танец в сарае, не говоря уже о кампании.
— Я не могу рассказать тебе обо всех деталях, они в этом пакете. Но я знаю, что генерал призывает вашу армию встать на пути захватчиков, а когда вы вступаете с ними в бой, наша армия атакует их левый фланг. Если мы проиграем, наша, можно сказать, семейная разборка закончится Содомом и Гоморрой. Если же мы победим, то, несомненно, сможем урегулировать нашу ссору без дальнейшего кровопролития. Ты, генерал, станешь великим человеком в глазах народа и добрым христианином в глазах Господа.
— Ладно, думаю, что, может быть, ты и прав. У меня еще есть остаток дня, чтобы изучить эти планы…
Они пожали друг другу руки; генерал неуклюже отсалютовал и отправился на свою сторону острова звать лодку. Поэтому он не увидел, как епископ поспешно надевает свои усы и очки.
Когда на следующее утро мятежники генерала Этелинга переправились через реку, они не нашли никаких следов сил Хиггинса, кроме обычного мусора, остающегося после военного лагеря. Следуя указаниям, они направились в сторону Эдгара.